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おでこの思い出(カールライヒ視点)

カールライヒ伯爵に馬車で送ってもらい、やっと我が家に帰ることができた。

旦那様はお怒りでないかしら。

(おかしい…)

屋敷を出たのは、つい昨日のことだと思うのだが、なんだか随分と屋敷が様変わりしている。

庭の手入れが行き届いていない。というか、たった一日でこんなにも草木が伸びるだろうか。

見れば、厩舎に旦那様の愛馬ではない別の馬がいる。

家の装飾も、ところどころ取ってつけたような違和感を感じる。

何もかもが微妙に違う。

ヴァンルード侯爵邸の門を叩いた。

見たこともない男性が出てくる。その人は執事の格好をしている。

「あなたは誰？旦那様は？」

と聞くと

「…はあ？」

と言われてしまった。

なぜか、カールライヒ伯爵が割って入る。

「失礼。私はカールライヒと申す。約束はしていないのだが、ヴァンルード侯爵はいらっしゃるか？」

約束、妻が帰るのに約束も何もない。

見たこともないその男は怪訝そうな顔をして、取り敢えず応接間へと案内されて驚く。

屋敷の至る所が、違う。

確かにここはヴァンルード侯爵邸なのに、私が知らない所がいくつもある。

おまけに、使用人が全然いない。

みんなお休みでも貰っているのだろうか。

それよりも、慌てて飛び出したのは私だけれど、なぜマイロは一緒に帰ってこなかったのだろうか。

暫くして、ヘイリーハイト様が出迎えてくださったので、飛びついた。

「ああ！旦那様！おかしいんですよ、私までここで待てと………え…？」

すごくやつれて、口がモゴモゴしている。

なんだか十歳も歳をとってしまったみたいだ。

「あ、あの……」

「…リリア、いや、"カールライヒ伯爵夫人"ここはあなたの来る所ではない、帰りなさい」

開いた口の…歯が、いくつか無くなっている。

「ほ、本当にどうしてしまったの、みんな、おかしいわ……旦那様、どうしてしまったの？カールライヒ伯爵夫人？誰のことを言っているの？」

リリアの目から涙がいくつも溢れて落ちた。

私はそれを見守る事しかできない。

ヴァンルード侯爵はゆっくりとリリアに近づく。

「もう、終わりにしよう」

リリアの頬を、すっかり枯れ枝になった手で包んだ。

「…ああ、傷つくなあ」

と言って、リリアのおでこに口付けを落とした。

その瞬間、リリアは発狂した。

テーブルに何度もおでこを打ちつけて、泣きながら血を流している。

それでも打ちつけるのをやめない。

それで私はやっと、リリアに触れることができた。

「リリア、私だよ、分かるか？」

「ああっ…うっ…旦那さ…旦那様ぁあああ！！！」

「そうだ、君の夫だ。思い出したか？」

「うぅーーーっ…はい…うっ」

「辛いな、死にたくなるような思い出ばかりが一気に蘇って」

「このまま強く抱きしめていて下さい…私、窓から飛び降りてしまいそう…」

はあはあと肩で息をしていたが、やっと落ち着いたリリアは、記憶の洪水に耐えられなかったのか気を失ってしまったらしい。

彼女を抱き抱えて、ヴァンルード侯爵に向き直る。

「"妻"が世話になった。すぐに遣いをやったが、間に合って良かった。迅速な対応に感謝する」

「随分慌てた様子で『奥様が来たらおでこに口付けして欲しい』なんて、酷なことを言うと思った。何があったのか聞いても？」

「頭をぶつけたらしい」

「それで記憶が？」

私は頷く。

「あの嫌がりよう、僕はリリア…いや、カールライヒ伯爵夫人に消えない心の傷を残してしまったんだな」

私はこれには答えなかった。

「使用人が二、三人か？慎ましいな」

「これでも私には過分な贅沢だ」

「…もう二度と会うことはないだろう。急に押しかけて済まなかった」

「ええ、これが私にできる、最後の贖罪です」

彼は、それでも私たちを見送ってくれた。

「おやすみ、いつかのリリア」

風に乗ってぽそりとそんな言葉が聞こえた気がした。