柏木さん家の子育て事情～姉がニートで弟がフリーター～

その７６「夏夜姉とファミレスに行った・下」

　夏夜姉とメールでやりとりをして、駅前で待ち合わせをすることになった。

　俺は少し早めに出たが、駅に着くと、夏夜姉はベンチで携帯をいじっていた。

　「あっ、夕一……」

　俺を見つけると、まっすぐ近づいてきて、手を繋いでくる。夏夜姉が人恋しくなるとき、よく出る症状だった。

　「早いね、夏夜姉」

　「ええ。電話をしてからすぐに家を出たから」

　俺は駅の時計台を見る。電話をもらってから、約１時間半が経過していた。

　「ねぇ夕一、とても言いにくいんだけど」

　「なに？」

　「残念なお知らせがあるの」

　「どうしたんだ？」

　「この近くに、ココスがなかったわ」

　俺がココスを渇望しているとでも思っているのだろうか。夏夜姉の表情は沈みきっていた。

　「いや、別にどこでもいいよ」

　「ほんとに？」

　「正直、別にココスに特別な思い入れないからね」

　俺たちは歩き始める。２つしか歳の離れていない夏夜姉と、手をつないで歩いている。傍から見れば、恋人同士と思われてもおかしくなかった。

　駅前は居酒屋が立ち並び、サラリーマンや学生の集団が店の前でたむろしていた。考えて見れば、この辺でファミレスというのも、あまり見かけない。

　「もう別に、居酒屋でもいいけど」

　「私、騒がしいところが苦手なのよ。ちょっと待ってて」

　夏夜姉は、携帯をいじって、ファミレスを探す。俺が覗き込んだ頃には、もう結果が出ていた。

　「車道沿いに少し歩いたところに、ファミレスが一件あるわ。よく知らないところだけれど」

　「そこにしよう」

　俺たちは少し歩き、大きな看板のあるファミレスに入った。少しさびれたレストランで、立地的には悪くなかったが、客はそれほど多くなかった。

　席に案内されるとメニューとおしぼりが渡された。俺たちはメニューを眺める。

　「ファミレスなんて、本当に久しぶりだな」

　「私はわりと来るわよ。家だと集中できないことは、外ですることにしてるから」

　メニューをめくっていく。洋食がメインの店のようだったが、最後の方には、和食のコーナーがあった。

　「どうしてファミレスって、こんなにメニューが多いんだろうな」

　「きっと、大人のニーズに応えるためでしょう。夫婦でその日、同じものが食べたいとは限らないし」

　「まぁ、たしかにそうだね」

　夏夜姉は、別でラミネートされた、季節限定メニューや子供向けのメニューも眺める。そういうのが好きなのだ。

　「見て。このお子様ランチ、どれも常識で考えればひどく高いわ」

　見ると、お子様プレートもお子様うどんセットもお子様からあげセットも、少量なうえ、明らかに冷凍食品であろうものが皿の上を飾っていたが、値段は大人のものとそう大きくは変わらなかった。

　「確かに」

　「ファミリーレストランはお子様ランチで儲けているのよ、きっと」

　こういうところでも真面目に考察をしてしまうあたり、なんとも夏夜姉らしかった。深月姉であったら、ひたすらにはしゃいで終わりだっただろう。

　「それで、なににしようか」

　「そうね。私はカキフライセットにするわ」

　店員を呼んで、注文する。俺はハンバーグステーキセットを頼み、夏夜姉はカキフライセットを頼んだ。

　「あ、あとドリンクバーとサラダバーも２つお願いします」

　夏夜姉がそう言って、店員は書きとめ、厨房に戻っていった。

　「……ドリンクバーとサラダバーを頼まなければ、ファミレスに意味なんてないわ」

　「そこまでのものだとは思わないけどね」

　行きましょう、と夏夜姉は立ち上がり、店の中央部に置かれたサラダバーへ向かった。俺もその後ろについて行く。

　夏夜姉は、皿を持ちトングを握るなり、コーンとポテトサラダを高々と盛り付け、その上にごまドレッシングをなみなみとかけた。

　「私はこの世に生を受けて、今年２１になるわ」

　「うん、知っているよ」

　「でも、これまでの２１年間で、こんなにたくさんのポテトサラダとコーンが乗ったサラダを、私は店で出されたことがないわ」

　「まぁ、サラダのわりにはだいぶずっしりしてるしね」

　夏夜姉はトングを置き、そして俺の方を、じっと見つめた。

　「いい、夕一？一つだけ断言しておくわ。この世に現存するなかで最もおいしいサラダは、『コーンとポテトサラダにごまドレッシングをかけたもの』、よ」

　それを、真顔で語る夏夜姉。その左手には『コーンとポテトサラダにごまドレッシングをかけたもの』。俺は思わず笑ってしまった。

　「夏夜姉、意外と可愛いとこあるね」

　「なによ。私は本気よ」　

　なら食べてみなさい、と夏夜姉に『コーンとポテトサラダにごまドレッシングをかけたもの』が入った皿を押し付けられる。そして俺が取った皿を奪って、その皿にまた『コーンとポテトサラダにごまドレッシングをかけたもの』を盛り付けていた。

　それらをひとまずテーブルに置いて、次はドリンクバーに向かった。

　そしてこのときも、グラスを握るなり夏夜姉はこう言った。

　「いい、夕一？この世に現存するなかで最もファミレスに適した飲み物は……」

　夏夜姉はものものしげにグラスをドリンクバーの機械にセットし、そして少しの間を置いて、ボタンを押した。

　「ウーロン茶よ」

　「あ、そこはシンプルなんだね」

　「カロリーが気になるからよ」

　「あ、そこは普通の理由だね」

　せっかくのドリンクバーなので、俺はオレンジジュースを入れて、テーブルに戻った。

　「いい？メインが来るまでに、サラダは食べ終わって、おかわりはしないのが鉄則よ」

　「どうして？サラダバーは何回も行けるのが魅力なんじゃないの？」

　「甘いわね、夕一。肝心のメインの料理が来たとき、少しでもお腹が膨らんでいたらおいしく食べられないじゃない。サラダバーの２回目以降は、メイン料理の後、少し物足りないと感じたときに食べるものなのよ」

　「なるほど……」

　かなりの回数ファミレスに行ったのだろう。夏夜姉の中では、ファミレスの楽しみ方にかなりのこだわりがあるようだった。

　「ちなみに、メイン料理の後のサラダバーでのおすすめは、『水菜とレタスに和風ドレッシングをかけたもの』よ」

　「そうなんだ」

　「理由は、一皿一皿が軽いから、満腹に至るまでの調整がしやすいことよ」

　「なるほど……」

　かなり考えられた作戦のようだった。

　サラダを食べ終えた頃にちょうど、メインのカキフライとハンバーグが運ばれてきた。そして２人で会話をしながら食べ終わると、夏夜姉は本当にもう一度サラダバーへ行き、『水菜とレタスに和風ドレッシングをかけたもの』を持ってきた。

　「この『水菜とレタスに和風ドレッシングをかけたもの』を食べたとき、私は今日ファミレスに来てよかったと感じられるのよ」

　「もういっそ本でも出すべきだよ、夏夜姉」

　会ったときは気分が沈んでいたようだったが、『水菜とレタスに和風ドレッシングをかけたもの』を頬張る今では、すっかりその陰鬱さは消えていたのだった。

　そして食事を終え、会計を済ませる。自分で出すと言ったが、夏夜姉は自分が出すと言って譲らなかった。このへんが深月姉との違いなのだろう。

　帰り道、また夏夜姉は手をつないできた。俺もそれを受け入れる。

　夏夜姉を送るために、駅へと向かう。そのとき、突然、前の方で叫び声が上がった。

　「あ、あんたそれ、いったい……！！」

　見ると、制服姿の灯華が立っていた。手には、なにやらアニメがプリントされた袋をいくつも抱えている。

　「ああ、奇遇だな、灯華」

　「奇遇だな、じゃないわよ！だ、誰よこの女！」

　「誰って、そりゃ……」

　説明しようとするが、灯華の凄まじい威圧と睨み顔で、言葉に詰まってしまった。

　「あんた、それどういうつもりよ」

　「どういうことだよ。全然意味がわからないぞ」

　その返答が火に油となったのか、さらに灯華の表情が険しくなる。両手の紙袋も、アスファルトの上に落とされ倒れてしまった。

　「そ、そりゃ、あんたが誰となにをしようが知ったこっちゃないわよ。でも、遊園地では私にあんなことをしておいて……」

　「おい、人聞きの悪いことを言うな。なにもしていないだろう、なにも」

　俺の言葉は聞こえていないのだろう。灯華は踵を返し、振り返りざま睨んできた。

　「もういいわ！ちょっと気を許した私が馬鹿だったのよ！知らない！この馬鹿！」

　「いきなり罵倒してくるなよ。反応に困るだろ」

　俺の言葉には反応しない。そのまま灯華は、駆けるようにして去って行ってしまった。

　その後姿を、俺と夏夜姉は呆然として見つめる。

　「ねぇ夕一、あの子はいったい……」

　「えっと、灯華は……」

　どう説明したものだろうか、俺は考える。その間にも、周囲の通行人が立ち止まり、好奇の目で俺たちを見ていた。

　目の前には、灯華が持っていたアニメの紙袋が放置されていたのだった。