その４９「焼肉パーティーをした」
「いいか、世の中には、『世界三大』と数えられるものがたくさんある」
夕食を目前に控えた午後６時半。俺は珍しく仁王立ちなどして、リビングで胸を張っていた。
「深月姉、試しに世界三大珍味を言ってみてくれ」
「フォアグラ！トリュフ！北京ダック！」
「いや、最後だけ違うな。最後はキャビアだ。ちなみにキャビアはチョウザメの卵で、ロシアで獲られることが多い。これは豆知識だ！」
「おお、さすが夕一！」
深月姉は、俺へ向けて最大の拍手を送ってくれる。俺はそれに満足して、何度も頷いた。
「それじゃ、あえて問おう。『世界三大庶民の高級料理』といえば？」
「寿司！焼肉！えっと、あとは………」
「ああ、三つ目はもういいや……。そう、焼肉！焼肉なんだ深月姉！そして汐里！」
「おお、焼肉！！」
「お、おおーー」
状況を読み込めない汐里も、子どもながらに空気を読んで、控えめな歓声をあげた。
「ここに、我らが柏木家では滅多にお目にかかれない代物がある！それが、なにかわかるか、深月姉！」
「はい、牛肉です！」
「そうだ！牛肉だ！はっきり言って、これだけ牛肉を食べていない家庭は、ヒンドゥー教信者とうちだけだと言っても過言ではない！」
俺はちゃぶ台の上に置かれた、竹の皮かなにかに包まれた牛肉を指差した。カルビ、ロース、タン、その他ホルモンにゼンマイなど、計３ｋｇ。この光景は、我が家にとっては半ばファンタジーと言っても過言ではなかった。
「俺たちにとって、牛肉とはなんだ、深月姉！！」
「明日への希望、そして栄光への架け橋だよ！」
「そうだ！いや、正直そこまでのものでもないけどそうなんだ！それじゃ、汐里！汐里にとって牛肉とはなんだ！」
「お肉」
「……………。そ、そうだ！牛肉とはお肉だ！酸素が気体でお水が液体であるように、牛肉はお肉なんだ！」
「うおおおおお～～～」
よくわからないが、深月姉がハイテンションの雄たけびをあげる。その横で、汐里は出会ってから初めてというほどの戸惑いの顔を見せていた。
「……あのさ、喜んでもらえるのは、こちらとしてもすごくうれしいんだけどさ」
そんななか、一人、手を上げる者がいた。
「……正直、そんだけ喜ぶ必要、なくない？」
そんなことを言ってきた灯華を、俺と深月姉はじっと見据える。それに対し、灯華は何故か、一歩ひるんだように後ずさっていた。
「お前にわかるか？うちにとって、焼肉とは、否、牛肉とはなんなのかわかるか？」
「明日への希望、そして栄光への架け橋なんでしょ？」
「そうだ！いや、正直そこまでのものでもないけどそうなんだ！つまり牛肉とは、俺たちが触れることのできない禁断の果実。いわば見果てぬエデンの園なんだ！」
「いや、普通にスーパーで手に入るから。なに天竺的なニュアンスで牛肉を表現してくれてんのよ」
灯華はハイテンションな俺たちを見て、ため息をついていた。
ちゃぶ台に置かれている焼肉用牛肉３ｋｇ。これは、この前灯華が宿を借りた礼にと、持ってきたものだった。
「お礼の品がなにか聞いたら、即座に牛肉って言うんですもの。そのときはかなり控えめな希望だなと思ったけど、このテンションですべてを悟ったわ」
俺たちが遠慮したと思ったからだろうか、持ってきた牛肉は、駅前のスーパーのものながらも霜が降っていて、かなりの高級品だった。ポンとお礼にこういったものを差し出すあたり、さすがは高級住宅地の一等地に住むお嬢様だった。
「ありがたがるのはうれしいけど、早く食べちゃいましょうよ。私、今日テストだったから、頭使ってお腹減ってるのよ」
「そ、そうだな。ちょっとホットプレート出してくる」
俺は、昔買って、数回使っただけの新品同様のホットプレートを戸棚から取り出し、ローテーブルに置いた。深月姉も電源ケーブルをコンセントに差込み、準備を手伝ってくれる。普段から怠惰な深月姉を突き動かすあたり、牛肉の魔力であった。
「よ、よし。これであとは鉄板が熱を帯びるのを待つだけだ。それじゃ、サラダ油を……」
「待ちなさい。たしか、店員さんがこのあたりに……」
灯華は、慣れた手つきで笹包みを開ける。そこには、霜降りのカルビと共に、真っ白な牛脂があった。
「これで焼きなさいな」
「お、おお……。ぎゅうの、牛の油……！！」
「いや、スーパーでもタダで配ってるから」
たしかにそうだったが、テンションが上がりすぎて、その辺の判断もうまくつかなくなっていた。
プレートが熱を帯びると、俺は菜箸で牛脂を掴み、広げた。油のはじける小気味いい音が広がり、プレートがてらてらと光った。俺は、他の笹包みを開けていき、牛タンをつまむと、プレートの上に投下した。
「み、深月姉！早く、塩コショウの準備を！！」
「ら、らじゃ！！」
深月姉が即座に立ち上がり、キッチンへ駆け出そうとする。だが、それを灯華が制止した。
「ちょっと待ちなさい。そのへんの準備もこっちで用意してるわ。塩コショウとレモン。それに焼肉のタレも、辛口と甘口両方」
「えっ、これ、至れり尽くせり！？」
ついに深月姉は舞い上がり、正座をする汐里のひざに寝転んでしまった。
「あんたたちは、一体どんな生活をこれまでしてきたっていうの……」
灯華は完全に引いているようだった。
焼きあがった牛タンを、俺はそれぞれの器に渡していく。そして、一斉に声をあげた。
「いただきます！！」
全員、ぱくりと牛タンを頬張る。反応は、言わずもがなだった。
灯華は、俺の方を見てにやりと笑う。
「どう？これでも、スーパーで一番高いやつを選んで買ってきたんだから」
「………灯華。人類って、すごいな」
「いや、焼肉でその考えに行き着かれたら、私も逆に困っちゃうんだけど」
どう反応すべきか困ったのか、灯華は苦笑いを浮かべていた。
「夕一！もっと！もっと牛タンを！」
「よ、よし！もっと焼いてやる！！」
俺はホットプレートを埋め尽くす程に、牛タンを敷いていく。焼きあがった肉を、夢中で食べる深月姉たち。それが終わると、次はロースを並べていった。
灯華は、至福の表情を浮かべているであろう俺たちをみて、半ば母親のような優しげな顔をしていた。そして、ロースからホルモンやカルビに入っていったあたりで、彼女は切り出した。
「ちなみにあんた、この前に貸したＤＶＤ、観た？」
「えっ、観てないけど？」
その瞬間、灯華の表情が変わる。
「あんた、観てないって、どういうこと！？あれから何日経ってると思ってんの！？」
「えっ、２日だけど……」
「２日あったらあの程度、１２周はしてしかるべきでしょ！！」
「おい、それどういう計算だよ」
灯華は、ガクリと肩を落とし、器と箸をちゃぶ台に置いた。
「……はぁ。まぁ、そんなことだろうと思っていたわ。でも、今日は付きっ切りで一緒にあれを観てあげる。もちろん夜通しでね」
「………はぁ！？」
灯華は、牛肉と一緒に持ってきた荷物を広げていく。それは、この前置いていったアニメのファーストシーズンと、セカンドシーズン全巻だった。
「いや、夜通しって、まさか……」
「姉さんには、友達の家に泊るって言ってあるわ。こっちの問題はまったくない」
灯華は、再びにやりと笑う。
「まさか、牛肉だけいただいておいて、帰れだなんて、言わないわよね……？」
そのとき、俺はすべてを悟った。一晩宿を貸しただけで牛肉３ｋｇ。なにかがおかしいと思っていた。
「実は私、学園ではアニメ好きを隠しているの。あんたなら、私の情熱のはけ口に、なってくれるわよね……？」
俺がなにかを返答する間もなく、灯華はそのアニメの見所を、口早に話し始める。彼女の大好きな『魔法理想郷ルーティア』の登場人物から設定、シナリオの良し悪しについてまで。その熱意たるや、製作監督でさえも同程度のものを見せられるか、疑問に思うほどであった。
「……というわけよ。でもまぁ、とにかく作品を観ないことには始まらないわ。さぁ、あのゲーム機で観れるから、さっそくつけてみましょ」
灯華は、勝手にゲーム機を起動させて、自分のＤＶＤを挿入する。
そしてそれから約６時間半、灯華の熱意に満ちた悪夢の時間が始まるのであった。
