好きな女が今日も怖い　～ステップ・バイ

　深夜１時。

　スタジオの廊下は、コーヒーの残り香と、香水。長時間労働に慣れた業界人特有の疲労が淀んでいた。

　近年は働き方改革なんて言葉も聞く。だが、この業界に関して言えば、半分以上は建前だ。無理するなと言う口で、容赦なくスケジュールは詰め込まれる。

　人気がある人間ほど忙しい。

　代わりはいくらでもいる世界だからこそ、使えるうちに使う。

　それが、この業界の普通だ。

　ラストシーンがようやく終わったようだ。スタジオの扉が開き、共演者達がぱらぱらと出てくる。疲れた顔で両腕を上げて、ストレッチをする者。スマホを確認する者。マネージャーに明日の入り時間を聞いて顔をしかめる者。

　誰もが、一日の終わりの顔をしていた。

　その中で、薔子(しょうこ)さんだけが妙に鮮明だった。

　芸能界に長くいる人間ほど、あの顔を見て一瞬黙る。白磁みたいな肌。至近距離でカメラを回されても、粗を探す方が難しい。作り物めいた輪郭に、伏せるだけで影になる長い睫毛。流行りのメイクで盛る事に慣れた若手女優やアイドルとは、土台が違う。

　顔を作り込む必要がない人間の美しさだった。

　小柄なのに、視線だけでその場の空気を支配するタイプ。

　今日は黒のタイトワンピースに、ロングコート。露出は少ないのに、妙に目を引く。スタイリストわかっているな・・・と思う。後でどこの服か、マネジャーに聞いておいてもらおう。

　華奢なくせに、首筋から肩にかけての線が異様に綺麗で、歩くだけで服の値段が上がって見える。

　そして何より、目。その視界に一分一秒でも長く映りたいと思うのは、俺だけじゃない。

　薔子さんはスマホを見ながら、ふう、とため息をついた。今日は随分長かった。やっぱり疲れているのだろう。

「潤(じゅん)」

　不意に呼ばれる。

「はいっ！！」

　秒で返す。返事が早すぎたらしく、薔子さんがちらりとこちらを見た。

「アンタの撮影は随分前に終わったはずでしょ・・・待機してたの？」

「してました」

「犬なの？」

「ワンっ」

「・・・自分で言うんだ」

　呆れた声。

　でも追い払わない時点で、機嫌は悪くない。

　潤は自然と口元が緩む。

　薔子さんは機嫌が悪いと視界から人を消す。怒鳴るわけでも、態度を荒げるわけでもない。ただ、存在を認識しなくなる。

　２０年以上この業界にいて身に着けた、静かな圧だった。あれを向けられると、大抵の人間は自分から距離を取る。

　今はそれがない。

「喉乾いた、いつもの」

「買ってきます」

　即答すると、薔子さんが「早いのよ」と小さく呟いた。

　廊下を横切るスタッフ達が、こちらを見ている気がした。またやってる。そんな、生暖かい視線。薔子さんのマネージャーが申し訳なさそうに軽く頭を下げる。

　今回のドラマ撮影が始まって１ヶ月。潤が薔子さんに懐いている事は、現場ではほぼ周知事項になっていた。だが、別に構わない。好きな女に名前を呼ばれて、機嫌良く動けるなら安いものだ。

　潤は踵を返す。

　その背中に、薔子さんの声が飛んできた。

「気持ち悪い」

　冷たい声だった。

　けれど、本気で突き放す時の温度じゃない。

　多分。

　自販機の前に立ちながら、潤は一人で笑う。

　ドラマや、番宣で出るバラエティでは好き勝手言われる。

　色気のある男。陰のある男。沼系俳優。目で落とすタイプ。

　一体、誰の話をしているんだと思う。

　少し前までは別の事を言われていた。

　子役あがり。昔は可愛かったのに、成長して微妙になった。目つきが悪い。チンピラ役くらいしか似合わない。

　あの時の、表面は気の毒そうに取り繕った奴等。もったいなかったね。子役って難しいよね。あの頃は良かったのに。

　そう言いながら、次を探していく。

　この業界はそういう場所だ。

　使える時は持ち上げる。

　落ち始めたら、静かに離れる。

　潤自身、それを嫌というほど見てきた。

　でも、薔子さんは違った。

　売れなくなっていた頃も。チンピラ役ばかり回されていた頃も。目つきが悪いと言われ続けていた頃も。

　薔子さんだけは、何も変わらなかった。気を遣うでもなく、慰めるでもなく、妙に普通だった。

　だから、今でも覚えている。

　自分を、落ち目の元子役として扱わなかった人間の事を。

　雑誌のインタビューでも、ミステリアスだの大人の余裕だの書かれる事が多い。

　実態はこれだ。好きな女に気持ち悪いと言われても機嫌が良くなる大型犬。

　終わってるな、と自分でも思う。でも楽しいから仕方ない。

　戻ると、薔子さんは壁にもたれて、まだスマホを見ていた。

　長い睫毛が影を落とす。

　横顔が綺麗すぎて、一瞬見惚れる。

「はい、カフェラテです」

「ありがと」

　薔子さんが顔を上げる。

　カップを受け取る指が細い。その何気ない仕草を見ただけで、疲労が軽くなる自分は、もう駄目なんだろうなと思った。我ながら、かなり重症だ。

　気づけば、口元が勝手に緩んでいた。

「・・・なに？」

「ありがとって言われた」

「言うでしょ、普通」

「録音したい。毎日聞きたい」

「やめて」

　心の底から軽蔑するような、冷たい視線にさらされる。

　綺麗な顔でやられると、ちょっと効く。嬉しい方向に。

「ご褒美です」

「自分を安売りはしないように」

「薔子さん相手にしかしませんよ。尻尾も振って見せましょうか」

「人間やめるの？」

　薔子さんは呆れた顔をするが、口元だけ少し緩んでいる。

　潤はそれを見逃さない。本当に少しだけ。

　口元が緩む程度。目を離したら見落としそうな。

　それでも、潤は嬉しい。

　この人は滅多に気を抜かない。プライベートは当然、現場では特に。

　芸能界で生き残るために、ずっと綺麗に武装してきた人だ。

　だから時々見せる小さな緩みが、たまらなく好きだ。

「あっ今笑った」

「笑ってない」

「笑いました」

「潤」

「はい♡」

「そのハート付き返事やめろ」

「じゃあワンで返します？」

「もっとやめろ」

「ワン」

「やめろって言ったでしょうが」

　潤は思わず声を上げて笑った。薔子さんがこっちを見てくれている。本当にそれだけで嬉しい。こうして、くだらないやり取りに付き合ってくれる時間も好きだ。

　薔子さんは呆れた顔のままカフェラテを飲む。

「・・・ほんと、無駄に元気ね」

「薔子さん補給したんで」

「燃費が犬なのよ」

「大型犬なんで」

「知ってる」

　即答される。

　潤はまた笑ってしまう。こういう返しをしてくれる時点で、今日はかなり機嫌がいい。

　壁にもたれた薔子は、長い睫毛を伏せながらスマホを弄っている。

　白い指先。薄く塗られたネイル。

　細い首筋。

　何気ない仕草まで絵になる。

　ふと、画面に映った名前が見えた。

　結流(ゆきる)。

　潤は何となく口元を緩める。

「薔子さん、最近結構、結流ちゃんの事気に入ってますよね」

　薔子さんの指が止まる。

「前回の撮影で良かったから、今回、指名したでしょ」

「なんで急にそんな事聞くのよ」

「いや、最近よく気にしてるから」

「別にしてない」

「してますって」

　即答すると、じろりと睨まれた。

　怖い。

　綺麗。

　最高。

「・・・別に、嫌いじゃないだけ」

「それ薔子さん基準だとだいぶ上位ですよ」

「知らないわよ」

　不機嫌そうに返しながら、否定しきれていない。

　わかりやすいな、と潤は思う。

「この前も歌番組チェックしてたじゃないですか」

「たまたま流れてきただけ」

「結流ちゃんのインタビュー記事も読んでた」

「仕事関係」

「差し入れ褒めてた」

「美味しかったのよ」

　全部ちゃんと覚えてる自分も大概だな、と潤は思う。でも薔子さんの事は全部知っておきたい。

　九条薔子は、滅多に人に執着しない。正確には、しているのを悟らせない。でも薔子さんは、人を気に入ると少しだけ扱いが変わる。視線が増える。名前を出す回数が少しだけ増える。好き嫌いは、はっきりしているくせに、気にかけているを表に出すのが異常に下手だ。

「・・・あの子」

　薔子さんがぽつりと呟く。

「見せ方、まだ下手なのよ」

「へえ」

「隠したいのに、感情がステージで漏れるタイプ」

　カフェラテのカップを見ながら、薔子さんは続ける。

「危なっかしいのよね」

　その声は静かだった。

　潤は少しだけ目を細める。ちょっとお母さんみたい、と思ったのは秘密だ。口にしたら多分怒られるので黙っておく。

　九条薔子は滅多に心配を口にしない。

　それを言う時は、大抵もうかなり気にかけている。

「薔子さん、優しいですよね」

「は？」

「結流ちゃんに対して」

「違うわよ」

「でも放っとけないんだ」

　薔子さんは小さく息を吐いた。

「・・・芸能界って、ああいう子から壊れるから」

　一瞬だけ、冗談のない顔になる。その目を潤は知っていた。長くこの世界にいる人間の目だった。

　綺麗事だけじゃ生き残れない場所を見てきた人間の目。

　努力すれば必ず、日の目を見れる訳でもない。才能があっても潰される事もある。親の七光りでごり押ししても、どうにもならない時もある。

　正解なんて誰にもわからない。

　運も。

　タイミングも。

　スポンサーも。

　視聴率も。

　流行りも。

　全部かみ合って、ようやく立てる世界だ。

　そのくせ、一度落ち始めれば早い。

　才能があるほど削れて、優しい人間ほど壊れていく。薔子さんも多分、そういう瞬間を何度も見てきたのだろう。

　潤自身、子役からこの世界にいる。

　消えた子を何人も見た。

　昨日まで笑っていた子が、急に来なくなる事。

　無理に笑うようになって、少しずつ目が死んでいく事。

　期待されて、持ち上げられて、壊れた瞬間から静かに見放される事。

　珍しくもない。

　この業界では、ありふれている。

　だから薔子さんの言葉は、妙に現実味があった。

　潤はその横顔を見る。

　たぶん薔子さんは、結流の中に昔の自分を少し見ている。自分が傷ついた時の事を忘れていない。

　隠すのが下手で。

　感情が滲んで。

　見せたくないものまで、ステージに出てしまうタイプ。

　放っておけばいい。

　芸能界では、それが正解だ。

　深入りしない。

　期待しすぎない。

　壊れる時は壊れるのだから、距離を取っておく。

　みんな、そうやって自分を守る。

「まあでも」

　潤はわざと軽い声を出す。

「薔子さんに気に入られるの、結構レアですよ」

「気に入ってない」

「じゃあ興味ある」

「・・・うるさい」

「結流ちゃん知ったら喜びますよ。今度、薔薇会のご飯会にお誘いしましょ」

「言ったら殺す」

「怖」

　即答だった。

　でも、その脅しに本気の殺気がない時点で、今日はだいぶ甘い。

「潤」

「はい」

「尻尾振るのやめなさい」

「無理です。大好きな薔子さんが可愛いんで」

「気持ち悪っ」

　薔子が呆れたように笑う。

　その顔を見られただけで、今日の疲れは全部どうでもよくなった。

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