第九十四話「完敗の屈辱」
「それでね」アザリアは話を続けた。「ルカヴィとの戦いになったの。あなたたちの仲間の一人だったのかしら？」
セラフィナは無言で頷いた。
「メルベルは必死に戦ったわ。もう、本当に必死で。私は祈ることしかできなくて」
アザリアの瞳に、その時の記憶が蘇った。
「彼が倒れそうになった時、心臓が止まりそうになった。でも、最後の最後で逆転してくれたの。あの時の安堵といったら...」
「脱出は？」
「それがまた大変だったのよ。森から必死に逃げて、ギリギリで脱出できたけど、メルベルは倒れちゃって」
アザリアは苦笑いを浮かべた。
「三日間、ずっと看病したわ。熱でうなされて、時々粗相もしちゃうから、それも処理して」
セラフィナの胸に、鋭い痛みが走った。愛する人の看病—それもまた、彼女が経験することのできなかった愛の形だった。
「それでね」アザリアは少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。「メルベルの無知につけ込んで、古式の契約を結ばせちゃったの」
「それは...」
「詐欺みたいな話でしょう？」アザリアは肩をすくめた。「でも、神殿だと犯罪歴のあるガードは無理だって言われてね。今更他のガードにしろなんて無理な話だから、強引に泣き落としてやらせたのよ」
セラフィナは複雑な表情を浮かべた。確かに詐欺のような話だが、それでも愛する人を手放したくないという気持ちは理解できた。
「でも、結局」アザリアは深いため息をついた。「彼の予知夢で、神官の裏切り者に気をつけろって忠告されてたのに、笑い飛ばしちゃったのよ。それで、このザマ」
彼女は自嘲的に笑った。
「もっと彼の言うことを聞いていれば...」
セラフィナは一通りの話を聞き終えて、突然肩が鉛の塊のように重くなるのを感じた。
（もし...もし出会ったのが私だったら...）
脳裏に、忌まわしい記憶が蘇った。キシュの森で、恐怖に駆られて逃げ出すガードの背中。闇の中で必死に手を伸ばしながら叫んだ自分の声。
「待って！置いて行かないで！」
しかし、愛する人は振り返ることなく、闇の中に消えていった。
（なぜ...なぜこの女だけが...）
セラフィナの心に、羨望と悔しさが渦巻いた。そして、見当違いな言い訳が次々と浮かんでは消えていく。
（私が劣っていたわけじゃない...）
そう、自分のガードの方が身分も良かった。名門騎士家の出身で、神殿での地位も高かった。それに比べて、メルベルなんて—
（犯罪歴のある、得体の知れない男じゃない）
でも、そんな言い訳は虚しかった。現実は、アザリアの方が完璧な愛を手に入れたのだ。
（男運よ...そう、ただの男運の違い）
（親が言った相手だから信じたのが間違いだった）
（私の方が美しかったし、家柄も良かった）
（この女が異常に運が良かっただけよ）
様々な言い訳が頭の中を駆け巡ったが、どれも空虚に響くだけだった。
アザリア誘拐の直前に、慌てて追跡してきたガードの姿も思い出した。血相を変えて彼女を探していた男の必死さ。それも、確かに愛の証だった。
（認めない...）
セラフィナは立ち上がった。急に立ち上がったため、めまいがした。
（絶対に認めない）
「セラフィナ？大丈夫？」
アザリアの心配そうな声が聞こえたが、セラフィナには答える余裕がなかった。
「私は...負けてない」
小さく呟くと、セラフィナはフラフラと部屋を後にした。廊下に出ても、めまいは治まらない。
（私は負けてない...負けてない...）
しかし、心の奥では分かっていた。完全な敗北を喫したのだと。アザリアの持つもの—真の愛、完璧な絆、理想的な関係—それらすべてが、自分には永遠に手の届かないものなのだと。
石の廊下に響く自分の足音が、やけに虚しく聞こえた。屈辱と羨望に苦しみながら、セラフィナは自分の部屋へと向かった。
美しい敗者として。
