83/244

第八十三話「炎の痕跡」

夕暮れの荒野を疾駆する追跡部隊の先頭で、メルベルは馬上から地平線を見つめていた。アジョラの精鋭神殿戦士たち三十名が、彼の後に続いている。

「あれは...！」

遠方に、赤い光が立ち上がっているのが見えた。それは明らかに炎—しかも、ただの焚き火ではない。激しく燃え上がる業火の色だった。

「急げ！」

アジョラの鋭い声が響く。馬蹄の音が荒野に雷鳴のように響き渡った。

メルベルの胸に、一縷の希望が芽生えた。

（アザリアが抵抗したのか...？）

彼の予知夢で見た彼女の炎の力。もしかすると、まだ戦っているのかもしれない。

現場に近づくにつれて、状況が明らかになってきた。馬車が道の真ん中で炎に包まれ、黒煙を上げている。しかし、そこに人影はない。

「包囲しろ！」

アジョラの命令と共に、神殿戦士たちが扇形に展開した。しかし、燃える馬車の向こうから現れたのは、武装した神官たちだった。

「神殿の追跡隊だ！」

「エンリル様の命令通り、足止めしろ！」

偽りの神官たちが剣を抜いた。その刃には、不気味な黒い光が宿っている。アンデッドの力で汚染された武器だった。

「裏切り者どもめ！」

アジョラの怒号と共に、戦闘が始まった。金属音が荒野に響き、法力と法力がぶつかり合う。

しかし、メルベルにはそんな戦いに構っている時間はなかった。彼の目は、遠方を駆け抜けていく馬影を捉えていた。

「そこだ！」

メルベルは愛馬の腹を蹴った。戦場を迂回するように駆け抜け、逃走する一団を追う。

風を切って荒野を駆けること数刻。前方に大河が見えてきた。そして、河岸に停泊している一隻の船。

「間に合うか...！」

メルベルが河岸に到達した時、船はすでに岸を離れかけていた。船上に、ぐったりとした女性の姿が見える。金色の髪が夕日に輝いていた—間違いなくアザリアだった。

「アザリア！」

メルベルの叫び声が川面に響く。しかし、船上のエンリルが振り返り、嘲笑を浮かべただけだった。

河岸には、まだ数名の神官が残っていた。彼らがメルベルに向かって武器を構える。

「一人で来るとは、愚かな」

「その女を諦めろ。もう手遅れだ」

メルベルは剣を抜いた。鉄嵐流の奥義が、彼の全身に流れ込む。

「どけ！」

最初の神官が襲いかかってきた瞬間、メルベルの剣が一閃した。相手の武器を弾き飛ばし、胸元に深々と刃が突き刺さる。

「ぐあっ！」

二人目、三人目と続けざまに倒していく。野外での戦闘では、神殿戦士といえどもメルベルの敵ではない。彼の剣技は、まさに嵐の如き激しさだった。

最後の神官が倒れた時、メルベルは川岸に膝をついた。

船は、もう対岸近くまで進んでいる。そこには馬が待機しており、一団は再び陸路での逃走を図るつもりのようだった。

「畜生...！」

メルベルは拳で地面を叩いた。乾いた土が血に染まる。

「アザリア...！」

彼の叫び声が、夕暮れの川面に虚しく響いた。愛する人は、再び彼の手の届かない場所へと運ばれていく。

船が対岸に着くのを、メルベルは無力感に打ちのめされながら見つめるしかなかった。エンリル一味は手際よく馬に乗り換え、アザリアを馬上に固定する。

「待て...待ってくれ...」

しかし、一団は闇に包まれた荒野の向こうへと消えていった。

メルベルは川岸に座り込み、頭を抱えた。首の金の鎖が、彼の絶望を嘲笑うかのように重く感じられる。

古式契約の呪縛が、今度は彼自身を地獄へと引きずり込もうとしていた。愛する人を守れなかった自分への怒りと絶望が、胸の奥で燃え上がっている。

遠くから、アジョラの追跡部隊の馬蹄音が聞こえてきた。しかし、もう手遅れだった。