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第八十二話「仮面の剥落」

馬車の揺れが、次第にアザリアの心に不安を呼び起こしていた。

最初は冒険への期待に胸を躍らせていたが、時間が経つにつれて違和感が募ってくる。同乗している神官たちの表情が妙にこわばっているのだ。普通なら聖地への遠征に同行することを光栄に思うはずなのに、彼らの目には奇妙な緊張感が宿っている。

「エンリル様」

アザリアは穏やかな声で尋ねた。

「この道は、本当に安全なルートなのでしょうか？」

エンリルは相変わらず慈愛に満ちた笑みを浮かべている。

「もちろんです、アザリア殿。心配には及びませんよ」

しかし、その答えには具体性がない。アザリアが詳細を尋ねても、「大丈夫です」「安心してください」という曖昧な言葉しか返ってこない。

馬車の外に目を向けると、風景が次第に荒涼としてきていた。都から離れるにつれて、道端の草木も枯れ、空の色も重苦しく変わっている。

その時、メルベルの声が心の奥で響いた。

『アザリアが神官たちに拷問を受けて、命を落とす...俺には予知夢があるんだ』

（そんなバカな...）

アザリアは首を振った。あの時、彼女はメルベルの言葉を迷信だと笑い飛ばした。予知夢など、時代遅れの戯言だと。

しかし、馬車を包む闇が深くなるにつれて、メルベルの警告が耳鳴りのように繰り返される。

『神官の中に裏切り者がいる...アザリアを守らなければならない』

「メルベルは、いつ頃追いついてくるのでしょうか？」

アザリアの声に、わずかな不安が滲んだ。エンリルは同じような笑顔で答える。

「もちろん、じきに追いつきますよ。連絡はしっかりと取ってありますから」

その時、アザリアは気づいた。エンリルの笑顔が、まったく目に達していないことに。口元だけが笑っているが、瞳は冷たく光っている。

（まさか...）

旅への興奮で高揚していた気分が、急速に冷めていく。冷静になってみると、すべてがあまりにも性急だった。準備の時間も与えられず、詳しい説明もないまま連れ出されたのだ。

「少し...お手洗いに行きたいのですが」

アザリアは控えめに言った。

「馬車を止めていただけませんでしょうか？」

「もう少しですから、辛抱してください」

エンリルの返答は、今度は少し硬い調子だった。

「でも、本当に我慢できないんです。お願いします」

「すぐに到着いたします。もう少しだけ」

同じ答えが機械的に返ってくる。アザリアの胸に、確信に近い恐怖が芽生えた。

（これは...罠よ）

メルベルの予知夢が、現実となろうとしているのだ。

アザリアは立ち上がると、迷うことなくエンリルの腹部に蹴りを放った。

「きゃあああ！」

「うぐっ！」

エンリルが苦悶の声を上げた瞬間、アザリアは両手に炎の力を集中させた。五つの聖火のエネルギーが、彼女の全身を包み込む。

「炎よ！」

眩い光が馬車内を満たした。神官たちが目を押さえて悲鳴を上げる中、アザリアは馬車の扉に向かって跳んだ。

「何事だ！」

御者が慌てて馬車を止める。馬車から立ち上る炎と煙に驚愕しているところへ、アザリアが飛び出してきた。

「助けて！誘拐よ！」

アザリアは必死に走った。しかし、周囲は荒野であり、隠れる場所もない。

「捕まえろ！」

エンリルの声が響いた。もはや、そこには慈愛の欠片もない。冷酷で命令的な、まったく別人の声だった。

馬車の周囲から、数十人の男たちが現れた。彼らは神官の装束を身につけているが、その目は獣のように血走っている。

「離して！離しなさい！」

アザリアは炎の力で抵抗したが、多勢に無勢だった。男たちに取り押さえられ、地面に押し倒される。

「一体、何のつもりなの！」

アザリアが叫ぶと、エンリルがゆっくりと近づいてきた。炎で焼かれた服を払いながら、その顔には今まで見たことのない冷酷な笑みが浮かんでいる。

「何のつもり、ですって？」

エンリルの声は、もはや別人のものだった。慈愛に満ちた老神官の仮面が、完全に剥がれ落ちている。

「私たちの永遠の命のために、あなたの身柄が必要なのですよ、アザリア殿」

「永遠の命？何のことよ！」

「我らが王...アンデッドの王が、あなたの聖火のエネルギーを求めておられるのです。そして、あなたを通じて微睡の魔王を復活させる」

エンリルの瞳に、狂気じみた歓喜の光が宿った。

「あなたが絶望し、憎悪に染まった時、真の魔王が誕生するのです」

「そんな...まさか...」

アザリアの顔が青ざめた。メルベルの予知夢が、恐ろしいほど正確だったことを思い知る。

「メルベルは...メルベルはどうしたの！」

「あの戦士？神殿の牢屋で、発狂しているでしょうね」

エンリルは嘲笑を浮かべた。

「古式契約の呪縛により、あなたの苦痛を共有しているのです。きっと、今頃は地獄のような苦痛に悶えていることでしょう」

「あなたたち...許さない...」

アザリアの瞳に、激しい怒りの炎が燃え上がった。しかし、エンリルは冷静に手を振り上げる。

「大人しくしていただきましょう」

鈍い音と共に、アザリアの意識が闇に沈んだ。