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第八話「アクカドの鉱山街」

アンデッドとの戦闘から三日後、二人はようやくアクカドの街が見えてくる丘に立っていた。

「あれがアクカド？」

アザリアが指差した先には、煙突から黒い煙を上げる工業都市が広がっている。マリとは全く違う、無骨で実用的な街並みだった。法石の採掘と加工で栄える街らしく、巨大な機械の音が遠くからでも聞こえてくる。

「ああ」

メルベルは短く答えた。

歩きながら、アザリアは先日の戦闘のことを思い出していた。あの時の恐怖は忘れられないが、同時に疑問もあった。

「ねえ、あの時のアンデッドって、本当に弱い方だったの？」

「そうだ」

「アンデッドって、他にどんな種類がいるの？」

メルベルは少し考えてから答えた。

「大きく分けて三種類いる」

アザリアは興味深そうに聞いた。

「一つ目は、お前が見たもの。腐敗系だ。死骸が起き上がって襲ってくる。他と比べれば明らかに弱い」

「他と比べれば？」

「二つ目は環境汚染系。毒の塊のような生き物だ。汚染された土地から発生する」

メルベルは街道を見回しながら続けた。

「毒霧を吐いたり、触れただけで肌が爛れたりする。近づくのは危険だ」

アザリアは顔をしかめた。想像するだけで気持ちが悪い。

「三つ目は？」

「知性体系。吸血鬼や鬼といった、知恵を持つ連中だ」

メルベルの声が少し低くなった。

「こいつらが一番厄介だ。魔法も剣技も使うし、罠を仕掛けることもある。人間社会に潜り込んで暗躍する」

「そんなのがいるの？」

「それぞれに強力な個体から弱い個体まである。だが、腐敗系は基本的に他より劣る」

アザリアの表情が暗くなった。あの恐ろしい戦闘が、最も弱い部類のアンデッドとの遭遇だったとは。自分があれほど怯え、逃げ回ったのに、相手は格下の存在だったのだ。

「そんな」

「現実は厳しいということだ」

メルベルの言葉に容赦はない。

「私、どうやったら強くなれるかしら」

アザリアは困ったような表情で尋ねた。

「何か聖女として強くなる方法はないのか？」

メルベルも首をかしげた。

「聖地巡礼を重ねれば、自然と聖女としての力が増すと聞いている」

「聞いたことはあるけど」

アザリアも曖昧な答えしかできない。

「神殿では『お祈りをしろ』って言われたことはあるけれど、多分意味ないと思う」

「俺に聖女の知り合いなどいない。詳しいことは分からん」

メルベルは肩をすくめた。

「お前が手探りで何とかするしかない」

アザリアは溜息をついた。まさに手探り状態である。神殿の教育でも、実戦での強化方法など教わった覚えがない。

「あれで弱い方だったなんて」

アザリアは先日の戦闘を思い出し、気が滅入った。あの恐怖と混乱が、アンデッドの中では弱い部類との戦いだったとは。

「さらに強いのがいるなんて、考えたくない」

「現実から目を逸らしても仕方ない」

メルベルの言葉は冷静だが、慰めにはならない。

アザリアは背筋が寒くなった。毒を吐く化け物や、知恵を使って罠を仕掛ける吸血鬼。想像するだけで足がすくみそうになる。

「本当に私なんかが聖地巡礼を完遂できるのかしら」

弱音が口からこぼれた。

「やるしかないだろう」

メルベルの答えは素っ気ないが、現実的だった。

「ただし、基礎的な練習は続けろ。光の術の精度を上げるだけでも生存率は上がる」

アクカドの街はすぐそこまで迫っていた。灰色の煙が青空を汚し、絶え間ない機械音が鼓膜を震わせる。石炭と金属の匂いが風に混じり、マリの清潔で整然とした街並みとは正反対の、むき出しの労働が支配する都市だった。

「今度はどんな問題が待っているのかしら」

アザリアが呟いた。不安が声に滲んでいる。

「鉱山街だからな。粉塵、毒ガス、地下水の汚染。問題は山積みだろう」

メルベルの推測は経験に基づいた的確なものだった。

「聖火のエネルギーで浄化できるかしら」

「マリとは規模が違う。簡単にはいかないだろうな」

二人は街の門に向かって歩き続けた。次なる試練が待っているが、今度は前回のような手探り状態ではない。アザリアは少しずつ経験を積み、メルベルも彼女の能力を把握し始めている。

とはいえ、鉱山都市特有の複雑な問題が、果たして解決できるものなのか。アザリアの胸には期待と不安が入り混じっていた。