第七十八話「甘美なる誘惑」
神殿の一角にある静謐な談話室で、アザリアは心の内を吐露していた。午後の日差しが石造りの窓から斜めに差し込み、彼女の美しい横顔に陰影を刻んでいる。
「エンリル様...実は、私には叶えたい夢があるのです」
アザリアの声には、普段の気丈さとは異なる、どこか少女のような憧憬が滲んでいた。エンリルは慈愛に満ちた表情で頷き、彼女の言葉を促す。
「あの人...メルベルと、二人だけでもう一度冒険に出たいのです。残りの聖火を求めて」
その瞬間、エンリルの瞳に一瞬だけ、獲物を見つけた狩人のような鋭い光が宿った。しかし、それは慈父のような微笑みの陰に巧妙に隠される。
「ほう...それは素晴らしい志ですね、アザリア殿」
エンリルは心の中で、アザリアとメルベルの関係性を分析していた。彼女の語る冒険譚から、メルベルという男の真の姿が浮かび上がってくる。キシュの森での命懸けの戦い、ルカヴィとの死闘、そして何より、アザリアを守り抜こうとする揺るぎない意志。
（なるほど...この娘は本気でその男に惚れ込んでいる。そして、その戦士もまた、彼女のためなら命をも惜しまぬ覚悟を持っている）
エンリルの唇に、計算された優しさの笑みが浮かんだ。
「しかし、現在の体制では、残念ながらそのような個人的な遠征は認められておりません。大部隊での組織的行動が原則ですから」
「そう...ですよね」
アザリアの肩が、失意に沈むように落ちた。その様子を見つめながら、エンリルは次の手を打つ。
「ただし...」
わざと間を置いて、アザリアの注意を引きつける。彼女の瞳に希望の光が宿るのを確認してから、エンリルは声を落とした。
「実は、残りの聖地への安全なルートを知っているのです」
「え...？」
アザリアの目が大きく見開かれた。まさかそのような話があるとは思ってもみなかったのだろう。
「なぜ、そのようなルートが秘密にされているのですか？皆に教えてあげれば...」
エンリルは深いため息をついて見せた。まるで重い責任を背負った者の苦悩を表現するかのように。
「それには、複雑な事情があるのです。確かにそのルートは比較的安全ですが、それでも相応の危険は伴います。何より、大部隊での移動には適さない、極めて狭い隘路なのです」
アザリアは身を乗り出した。
「それでも...」
「そして、これは神殿の上層部でのみ語られることですが」エンリルは声をひそめた。「聖火の力は有限です。才能に乏しい者に貴重な聖火を与えてしまえば、都の防衛システム全体が危機に陥る可能性があります」
その言葉には、もっともらしい理屈が込められていた。アザリアは困惑の表情を浮かべる。
「つまり、将来性のある、真に優秀な巫女にのみ、そのルートは明かされることになっているのです」
エンリルはアザリアの手を優しく取った。
「あなたは残念ながら今回の試験で不合格となってしまいました。組織としては、大部隊による遠征の対象外となります」
アザリアの顔が青ざめた。
「しかし」エンリルの声に、救いの調べが込められる。「私個人の判断として、あなたの情熱と実績を高く評価しております。もし、あのルートを使われるなら...」
「本当ですか？」
アザリアの瞳に、再び希望の炎が燃え上がった。エンリルは内心で勝利を確信しながら、表面的には慈愛に満ちた表情を保つ。
「ただし、条件があります。他の職員に知られてしまえば、私の立場も危うくなる。今すぐにでも出発していただかねば」
「でも、メルベルが...彼なしでは意味がありません」
アザリアの声に、切実な想いが込められていた。エンリルは、その反応をも計算のうちに入れていた。
「もちろんです。彼はいつもの食堂におられるのでしょう？私の方から事情を説明し、追いつかせるよう手配いたします」
エンリルの声には、絶対的な自信が込められていた。まるで、すべてが完璧に準備されているかのように。
「本当に...？」
アザリアは混乱していた。あまりにも突然の話で、頭の整理が追いつかない。しかし、エンリルの言葉には説得力があり、何より、彼女の最も深い願いを叶えてくれる内容だった。
「信じてください、アザリア殿。あなたの情熱に応えたいのです」
エンリルの瞳に宿る光は、表面的には慈愛に満ちているように見えた。
