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第七十四話「監視と選定」

食堂の隅のテーブルでは、数人の男たちが何気ない風を装いながら、アザリアとメルベルの会話に耳を澄ませていた。

「できる！俺がいれば、あんたを絶対に守り抜ける。どんな敵が来ようとも！」

メルベルの大声が食堂中に響いた時、男たちは密かに顔を見合わせた。

*これはまずい*

彼らの任務は、二人の動向を監視し、会話の内容を逐一報告することだった。そして今、最も恐れていた事態が起こっている。

二人が独断で遠征を計画している。これは絶対に阻止しなければならない。

男の一人が席を立ち、そっと食堂を出て行った。急いで神殿の担当者に報告する必要がある。

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神殿の奥深くにある会議室では、アジョラが数名の信頼できる関係者と共に、密かに後継者選定の会議を進めていた。

「試験の結果はいかがでしたか？」年配の神官が尋ねる。

「数値的には申し分ありません」別の担当者が資料を見ながら答えた。「五つの聖火を宿した巫女としては、最高クラスの能力です」

アジョラは満足げに頷いた。実は彼女は、試験会場の様子をこっそりと見ていたのだ。隠し扉の向こうから、アザリアの一挙手一投足を観察していた。

*あの顔つき...*

アザリアの表情から、彼女の根性、純真さ、そして何より気合いの入り方を見抜いていた。今時の若い巫女にありがちな、おすました様子とは全く違う。

そして何より心を打たれたのは、メルベルを必死に応援している姿だった。

「メルベル！頑張って！」「負けちゃだめよ！」

その声援は、昔の自分を思い出させた。夫のガレスを応援していた、あの頃の自分を。

*あの情熱的な絆...*

アジョラの胸が熱くなった。現代の契約制度では決して見ることのできない、真の絆がそこにあった。まさに自分が求めていた、昔ながらの巫女とガードの関係だった。

「それで、大部隊の編成についてはいかがしましょう？」

「彼女のためなら、軍を動かしても良いでしょう」アジョラは力強く答えた。「あれほどの逸材を、このまま眠らせておくわけにはいきません」

その時、会議室の扉が慌ただしくノックされた。

「失礼します。少し緊急の連絡が...」

担当者の一人が慌てた様子で入ってくる。

「何事ですか？」

「アザリア聖女とメルベルの件ですが...どうやら二人が独断で遠征を計画しているようです」

会議室の空気が一変した。

「何ですって？」

「先ほど食堂での会話を聞いた者からの報告です。二人だけで残りの聖地を攻略する約束を交わしたとのことです」

関係者たちは慌てふためいた。

「それは困ります」

「計画が台無しになってしまう」

「すぐに止めなければ」

アジョラは複雑な表情を見せた。一方では、二人の情熱に胸が熱くなる。あの勇気、あの絆。まさに自分が若い頃に抱いていた想いと同じだった。

*私たちも、最初は二人だけで旅立ちたいと思っていた*

ガレスと共に、世界の果てまで冒険する夢を見ていた。誰の指図も受けず、二人だけの力で困難を乗り越える。その美しい夢を、彼女もかつて抱いていたのだ。

しかし、現実は厳しかった。アジョラは軍勢を率いてなお、夫を失った。どれほど強い絆があろうとも、どれほど情熱があろうとも、力不足では愛する人を守れない。

*情熱は大切だが...*

アジョラは苦い表情になった。

「すぐにアザリア聖女を呼び出してください」彼女は決然と命じた。「都での勤務を言い渡します。それで足止めを」

「承知いたしました」

「あたら若い優秀な巫女を失うわけにはいきません」

アジョラの声には、深い愛情と責任感が込められていた。自分の経験した悲劇を、決して繰り返させてはならない。

会議室は慌ただしくなった。関係者たちが次々と指示を出し、緊急の連絡網が動き始める。

アジョラは窓の外を見つめながら、遠い昔の記憶に浸っていた。

*ガレス...*

あの頃の自分たちも、きっとアザリアとメルベルのような輝きを持っていた。無謀で、情熱的で、何も恐れることなく。

しかし、その輝きは失うにはあまりにも貴重すぎる。どんな手を使ってでも、二人を守らなければならない。

たとえ彼らが自分を恨むことになろうとも。