71/244

第七十一話「力の測定」

神殿の石段を上りながら、メルベルは今日の試験について考えていた。

自分の強さは超人的だ。それは間違いない。しかし、神殿戦士もまた同様に強力な存在である。特に都に近い位置では、彼らは無限に近いエネルギーを補給できるため、極めて強大な力を発揮する。

*都から離れれば急激に弱体化するが...*

メルベルは内心でため息をついた。今から受ける試験が神殿戦士との模擬試合だとすれば、この場所では勝てないだろう。

*やはり都は嫌いだ*

神殿の入り口で待っていると、アザリアがやってきた。彼女の顔は少しげっそりとしており、疲労の色が濃い。

「お疲れ様」メルベルが声をかける。

「ああ、本当に疲れたわ」アザリアは額の汗を拭いながら答えた。「今度の試験は結構きつかった」

「どんな内容だった？」

「炎の制御から始まって、精神集中、持久力測定...」彼女は指を折りながら数えた。「最後は実戦を想定した動作確認まで」

メルベルは自分が考えていたことを伝えた。

「お前には悪いが、やれることはやるが、神殿戦士には勝てないぞ」

渋い顔をする彼に、アザリアも同じような表情を見せた。

「えー？そうなの？」

「ここでは彼らが圧倒的に有利だ。エネルギー補給システムの恩恵を受けられるからな」

アザリアは困ったような顔をした。

「じゃあ、都から離れて戦うようにお願いする？」

「いや、それは無理なんじゃないか？」メルベルは首を振った。「向こうの都合に合わせるしかないだろう」

彼は深いため息をついた。

「だから都は嫌いなんだよ」

その時、神殿の職員がやってきた。

「メルベル殿でしょうか。お待ちしております」

案内されて向かったのは、神殿内部のかなり大きな運動場だった。高い天井、広々とした床面、そして壁際には何人もの監督官らしき人物が並んでいる。

彼らはメルベルの容貌を見て、明らかに奇異の目を向けた。

「おや？」年配の監督官が眉をひそめる。「随分と...風変わりな出で立ちですね」

「流派は何ですか？」別の監督官が質問した。

「経験年数は？」

「師匠は誰です？」

「ガードとしての実働年数は？」

「年齢もお聞かせください」

矢継ぎ早に質問が飛んでくる。メルベルは正直に答えることにした。

「年齢は二十五だ」

「若いですね。流派は？」

「鉄嵐流」メルベルは素朴な響きの流派名を答えた。「俺の一族に伝わる、体術と剣術と法力を組み合わせた古い流派だ」

監督官たちは顔を見合わせた。聞いたことのない名前だった。

「師匠は？」

「父と祖父から学んだ。正式な道場はない」

「ガードとしての経験は？」

「アザリア聖女が初めてだ」

これにはさらに驚きの声が上がった。

「初めて？それで五つの聖火を...」

「珍しいですね」

メルベルは無表情で立っている。彼らの反応は予想通りだった。異教の戦士への偏見と、システム外の存在への困惑。

「では、実技に移りましょう」年配の監督官が宣言した。「まずは基本的な体力測定から」

メルベルは頷いた。やれることはやる。結果がどうなろうと、それは受け入れるしかない。