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第六十六話「嘲笑される予言」

アザリアは息を切らしながら、ようやく笑いを収めようとしていた。

「はあ、はあ...ごめんなさい、もう...」

彼女は胸を押さえて荒い息をついている。

「じゃあ、次は何が起きるのかしら？」

その問いかけには、まだ笑いの余韻が残っていた。

メルベルは渋い顔をして答えた。

「...あんたが神殿の神官たちに襲われて、拷問を受ける」

瞬間、アザリアの体が再び震え始めた。

「ぷっ...あははははは！」

今度は体を二つに折って、お腹を押さえながら苦しそうに笑い出した。

「ごめんなさい、ごめんなさい！でも...神官たちが私を？拷問を？」

彼女は涙を拭いながら続けた。

「なんで...なんでそういうことになるのよ！」

メルベルの表情は更に暗くなった。

「夢のお告げは詳細に関してはわからない。結果だけだったり、差し迫った危機の結果だけしか見えないんだ」

「あはは...そうなの...」

アザリアは笑いながらメルベルの肩に手を回した。

「じゃあ、これからもしっかり私が神官たちに襲われないように守ってね」

その言葉と共に、再び吹き出してしまう。

「おい」メルベルの声に苦々しさが混じった。「そんなに笑うことないだろ」

彼の表情には明らかに傷ついた色が浮かんでいる。

「俺は真剣に心配してるんだ。あんたの身を案じて...」

「ごめんなさい、本当に」アザリアは笑いを収めようと努力しながら言った。「でも、どうしても...想像すると...」

彼女は再び小さく笑ってしまう。

「冒険の中止に関しては...はあ、はあ...まあもっともな話だから、少し考えましょう」

アザリアは苦しそうに息を吐いたり吸ったりを繰り返している。笑いすぎて呼吸が乱れているのだ。

「はあ...でも本当に...神官たちが...ぷっ...」

メルベルは深いため息をついた。自分の最も深刻な懸念を、ここまで徹底的に笑い飛ばされるとは思わなかった。

神殿のロビーでは、まだ数人の職員がこちらを見ている。聖女が大声で笑っている光景は、確かに珍しいものだった。

「アザリア...」

「ごめんなさい、もう笑わないから」

彼女は手をひらひらと振りながら、なんとか呼吸を整えようとしている。

「でも、あなたって本当に心配性なのね。予知夢なんて...」

「もういい」メルベルは立ち上がった。

「え？」

「もういい。忘れてくれ」

彼は歩き出そうとしたが、アザリアが慌てて引き止めた。

「待って、メルベル。本当にごめんなさい」

彼女の声に、ようやく謝罪の色が宿った。

「私、笑いすぎたわ。でも、あなたの心配してくれる気持ちは分かるの」

メルベルは振り返った。アザリアの表情は、少し真剣になっている。

「冒険のことは、本当に考えてみるから。約束するわ」

その言葉に嘘はないように見えた。メルベルは若干肩をすくめた程度で、それほど深刻には受け取らなかった。

確かに笑われたのは気分が良くないが、アザリアらしいといえばアザリアらしい反応だった。彼女の性格は十分に理解している。

「まあ、いい」彼は短く答えた。「考えてくれるなら、それで十分だ」

しかし、首の金の鎖の重みだけは、どうしても気になって仕方がなかった。