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第五十六話「死の逃走」

森の奥から、低い唸り声が響いてきた。

「来るぞ」

メルベルは傷だらけの体を引きずりながら立ち上がった。ルカヴィとの戦闘で流れた血の匂いが、森中のアンデッドを引き寄せ始めている。

「急げ、アザリア」

彼女も青ざめた顔で頷き、荷物をまとめようとした。しかし、メルベルがそれを制止する。

「荷物は捨てろ。命の方が大事だ」

「でも...」

「いいから！」

遠くから足音が聞こえ始めた。ゆっくりとした、引きずるような歩調。しかし、確実に近づいてくる。

「走るぞ」

メルベルは剣だけを掴み、アザリアの手を引いて森の出口に向かって駆け出した。

「うう...ううう...」

後方から複数の呻き声が響く。腐敗系アンデッドの群れが、血の匂いを嗅ぎつけて集まってきているのだ。

「はあ、はあ、はあ...」

アザリアは必死に走ったが、聖火を受け取ったばかりで体力が回復していない。足がもつれそうになる。

「大丈夫か？」

メルベルが振り返ると、彼女の顔は真っ青だった。

「なんとか...」

しかし、彼女の足が木の根に引っかかり、よろめいた。

「アザリア！」

メルベルは咄嗟に彼女の体を支えた。しかし、その分速度が落ちる。

後ろから迫ってくるアンデッドの姿が、木々の間に見え隠れし始めた。腐敗した顔、だらりと垂れ下がった腕、そして血走った目。

「もう少しだ、頑張れ」

メルベルは自分の肩にアザリアの腕を回させ、半ば背負うようにして走り続けた。彼の傷からも血が滲んでいるが、今は止まるわけにはいかない。

「グルルルル...」

最も近いアンデッドが、二十メートルほど後ろまで迫っていた。腐った手が宙を掴むように伸ばされている。

「くそっ」

メルベルは一瞬立ち止まり、振り返って剣を抜いた。

「何してるの？」アザリアが叫ぶ。

「時間稼ぎだ」

彼は炎を纏った剣で、最も近いアンデッドの首を刎ねた。しかし、次から次へと現れる。

「だめ、切りがないわ！」

アザリアが彼の腕を引っ張る。

「走りましょう！」

二人は再び駆け出した。森の木々の隙間から、ついに開けた空間が見えてくる。

「見えた！」

森の外だった。緑の木々の向こうに、茶色い大地が広がっている。

「あと少し...あと少しよ！」

アザリアも最後の力を振り絞って走った。足音が後ろから迫ってくるが、もう振り返らない。

ついに、二人は森の境界線を越えた。

「はあ、はあ、はあ...」

二人とも地面に崩れ落ちそうになったが、メルベルが周囲を見回して驚いた。

森の外に、見覚えのある天幕が張られている。ティアマト一行の野営地だった。

神殿戦士たちが包帯を巻いたり、装備を手入れしたりしている。彼らも明らかに苦戦した様子で、あちこちに怪我をしていた。

「あら？」

ティアマトが振り返った。彼女も腕に包帯を巻いており、普段の優雅さは影を潜めている。

「アザリア？メルベル？生きて...」

その時、森から腐敗系アンデッドの群れがゾロゾロと現れた。二人を追って、森の外まで出てきたのだ。

「アンデッド！」エア・ナブが叫んだ。

「撃て！」

神殿戦士たちが一斉に法石銃を構える。

パンパンパン！

銃声が響き、アンデッドたちが次々と倒れていく。しかし、まだ数体が残っている。

メルベルは最後の力を振り絞って剣を振るい、アザリアの前に立ちはだかった。

「来るな！」

炎の一閃が、迫るアンデッドを両断する。エア・ナブの剣も、別のアンデッドの胸を貫いた。

やがて、すべてのアンデッドが倒れ、辺りに静寂が戻った。

「はあ...はあ...」

メルベルは剣を地面に突き立てて体を支えた。もう限界だった。

「メルベル！」

アザリアが彼を支えようとした時、ティアマトの驚愕の声が響いた。

「ちょっと待って...アザリア、あなたの聖火...」

ティアマトは目を見開いて、アザリアを見つめていた。

「えー！？なんで五つも聖火を持ってるのよ！」

確かに、アザリアの体からは明らかに強大なエネルギーが放射されている。四つだったはずの聖火が、五つになっていた。

「まさか...聖火を手に入れたの？」ティアマトの声に驚きと嫉妬が混じっている。

「私たちが失敗している間に？」

エア・ナブも困惑した表情を見せた。

「どうやって...我々でさえ聖火に近づくことができなかったのに」

神殿戦士たちも、アザリアのエネルギーの強さに驚いている。明らかに、出発前とは別人のような力を持っていた。

アザリアは疲れ果てた表情で答えた。

「私たちは...迂回ルートを取ったの。そして...」

彼女はメルベルを見た。

「メルベルが...命がけで私を守ってくれた」

ティアマトの表情が複雑に歪んだ。驚き、非難、そして隠しきれない嫉妬。

「信じられない...なぜあなたたちだけが...」

しかし、メルベルの血まみれの姿を見て、彼女も言葉を失った。この二人がどれほど過酷な戦いを潜り抜けてきたかは、一目瞭然だった。

「とにかく」エア・ナブが割って入った。「まずは手当てを。話はそれからだ」