【第一部 聖火巡礼編】アザリアとメルベル

第四十七話「見栄の応酬」

翌日の午後、神殿の会議室で四人が向かい合って座っていた。テーブルを挟んで、アザリアとメルベル、そしてティアマトとエア・ナブ。空気は最初から張り詰めていた。

「昨日はお疲れさまでした」

ティアマトが上品な笑みを浮かべて口火を切った。

「ご検討いただけましたでしょうか？」

「ええ、一応は」

アザリアが同じように微笑み返したが、その目は笑っていなかった。

「ただし、いくつか確認したいことがありますの」

「どのようなことでしょう？」

「まず、指揮系統ですわね」

アザリアが身を乗り出した。

「当然、私たちはあなた方の指示に従うつもりはありませんから」

「もちろんです」

ティアマトの笑顔が僅かに硬くなった。

「私たちも同様ですわ。お互い独立した判断で行動いたします」

「それでしたら問題ありませんが」

アザリアが続けた。

「ところで、そちらは今回が二度目の挑戦でしたわね？」

「ええ、そうですが」

「初回で失敗なさったということは、準備不足だったのでしょうか？」

ティアマトの表情が一瞬凍りついた。明らかに痛いところを突かれたのだ。

「準備不足というより、現地の状況が予想以上に厳しかっただけですわ」

「まあ、そうでしたの」

アザリアが同情するような声を出したが、その口調には嫌味が込められていた。

「それでしたら、今度は大丈夫でしょうね？」

「当然です」

ティアマトの声に苛立ちが滲み始めた。

「前回の経験を踏まえて、万全の準備を整えております」

「それは頼もしいですわ」

アザリアが手を叩いた。

「私たちのような初心者には、とても心強いことです」

メルベルとエア・ナブは、二人の女性の火花散る会話を黙って見守っていた。

「ところで」

今度はティアマトが攻勢に出た。

「アザリア様は、まだ一つしか聖地を攻略していらっしゃらないのですよね？」

「ええ、そうですけれど」

「シッパルは確かに困難な聖地ですが、アンデッドとの戦闘はほとんどありませんでしたでしょう？」

アザリアの表情が硬くなった。

「今回のキシュは、本格的な戦闘が予想されます。大丈夫でしょうか？」

「心配には及びませんわ」

アザリアが冷たく答えた。

「私の護衛は非常に優秀ですから」

「そうでしょうとも」

ティアマトがメルベルに視線を向けた。

「ただ、お一人では限界もあるのではないでしょうか？」

「一人で十分よ」

アザリアが即座に言い返した。

「むしろ、大人数で動いて足手まといになる方が心配ですわ」

「足手まとい？」

ティアマトの声が上ずった。

「私たちの神殿戦士が？」

「いえいえ、そういう意味ではありませんの」

アザリアが慌てたふりをして手を振った。

「ただ、人数が多いと小回りが利かないのではないかと」

「小回り？」

「ええ。私たちのように身軽に動けませんでしょう？」

「身軽…」

ティアマトが深呼吸をした。明らかに怒りを抑えようとしている。

「確かに、装備が貧弱であれば身軽でしょうね」

「貧弱？」

今度はアザリアが眉をひそめた。

「実用的と言っていただきたいですわ」

「実用的、ですか」

ティアマトが見下すような視線を向けた。

「確かに、お金がなければ実用性を重視せざるを得ませんものね」

「お金？」

アザリアの声が危険な調子になった。

「私たちは必要十分な資金を持っておりますわ。無駄遣いをしないだけです」

「無駄遣い…」

ティアマトが立ち上がった。

「私たちの装備を無駄遣いとおっしゃるのですか？」

「そんなことは申しておりません」

アザリアも立ち上がった。

「ただ、実戦に不向きな装飾品にお金をかけるのは、いかがなものかと」

「実戦に不向き？」

「見た目は立派ですけれど、本当に戦えるのでしょうか？」

その時、エア・ナブが割って入った。

「お二人とも、落ち着いてください」

「そうですな」

メルベルも同調した。

「こんな調子では、共同行動など無理だろう」

両者が席に戻ると、気まずい沈黙が流れた。

「…まあ」

ティアマトが最初に口を開いた。

「お互い、多少の意見の相違はあるようですが」

「ええ」

アザリアも同意した。

「でも、目的は同じですものね」

「そうですわね」

「それでしたら、一応は同行ということで」

「一応は、ですわね」

二人の合意は、どちらも不本意そうだった。しかし、それぞれの思惑があって、この提案を受け入れることになった。

メルベルとエア・ナブは、安堵のため息をついた。

「では、詳細な計画を立てましょうか」

エア・ナブが提案した。

「出発は一週間後ということで」

「結構ですわ」

アザリアが頷いた。

女性陣が席を立った後、男性二人だけが残された。

「やれやれ」

エア・ナブが若干疲れたような表情でため息をついた。

「では、ボスがああ言っているので、同行はしましょうか」

「ああ」

メルベルも同じようにため息をついて答えた。

「俺は雇い主の意向には従う」

しかし、彼の表情は硬いままだった。

「ただし、基本的にはこっちの巫女の意見に賛同だ」

「と言いますと？」

「そっちの判断でこっちが窮地に陥っても馬鹿のようだからな」

メルベルが冷たく言い放った。

「あくまで情報共有程度だ。資源の共有も、余程の危急時でない限り行わない」

エア・ナブの表情が困ったように曇った。

「それでは、せっかくの共同行動の意味が…」

「意味があるかどうかは、これから判断する」

メルベルが立ち上がった。

「とりあえず、俺たちは俺たちのやり方でやらせてもらう」

その素っ気ない態度に、エア・ナブも困惑した様子だった。