44/244

第四十四話「偏見の理由」

宿の部屋で荷物をまとめながら、アザリアは先ほどからずっと考え込んでいた。街の人々の反応が頭から離れない。

「ねえ、メルベル」

彼女が振り返った。

「失礼かもしれないけれど、なぜ異教の戦士がそんなに偏見を持たれているの？」

メルベルは手を止めて、しばらく考えていた。

「知らないのか？」

「神殿では、そういうことはあまり教えてくれなかったの」

「そうだな…」

メルベルが重い口を開いた。

「最近の法力使いの力の矛先が、あまりいい方向に向いていないというのもある」

「どういうこと？」

「社会的に法力使いが用済みになったことに加えて、伝統的に法力使いがしばしば力に傾倒して、むしろアンデッド側に与するパターンが昔からよくあったんだ」

アザリアの表情が変わった。

「アンデッド側に？」

「現在のアンデッドの王も、実は元々法力使いの結構な大手の流派の長だったと言われている」

メルベルの声は苦々しかった。

「ルカヴィと呼ばれるアンデッドの多くが、元法力使いという経緯が多いからじゃないか」

「そんな…」

アザリアが息を呑んだ。

「でも、神殿戦士だって法力を使うじゃない」

「連中は都市部の聖火のエネルギーを利用して戦う。俺とは技の成り立ちが違う」

メルベルが説明した。

「都市部での法力使いは、ほとんど無尽蔵のエネルギーを持っている。正直に言えば、俺も多分勝てない」

「あなたより強いの？」

「装備や支援体制も含めれば、圧倒的だろうな」

メルベルが肩をすくめた。

「だから、イメージとしては俺のような異教の法力使いは、弱くて敵の手下になりがちな連中ということなんだろう」

その言葉を聞いた瞬間、アザリアの感情が爆発した。

「何よ、それ！」

突然の剣幕に、メルベルが驚いた。

「あなたがあんなに強いのに、なぜそんなことを言うの！」

「アザリア、落ち着け」

「落ち着けって何よ！」

アザリアが立ち上がった。

「あなたは私を何度も救ってくれたじゃない！あのルカヴィだって一人で倒したのに！」

「それは…」

「それはじゃないわよ！」

アザリアの目に涙が浮かんでいた。

「なんで自分をそんなふうに卑下するの？なんで堂々としていないの？」

（勘弁してくれ）

メルベルは内心で呟いた。彼女の怒りが自分に向けられているのは理不尽だが、感情的になっている今は何を言っても無駄だろう。

「確かに、その通りだが…」

「その通りだがじゃないの！」

アザリアがさらに声を荒らげた。

「積み重ねてきた評価だから、俺にはどうすることもできない、なんて諦めるからよ！」

「アザリア」

メルベルが穏やかな声で言った。

「俺の立場は、一朝一夕で変わるものじゃない」

「でも…」

「それに、俺は別に気にしていない」

「嘘よ」

アザリアが睨んだ。

「気にしてないなら、なぜそんなに諦めたような顔をするの？」

メルベルは答えに窮した。確かに、完全に気にしていないと言えば嘘になる。

「俺がどう思われようと、あんたが俺を信頼してくれているなら、それで十分だ」

その言葉に、アザリアの怒りが少し和らいだ。

「本当に？」

「本当だ」

メルベルが微笑んだ。

「それに、あんたが俺を庇ってくれるのは嬉しい」

アザリアは黙り込んだ。確かに、自分の怒りは理不尽だった。メルベルが悪いわけではない。

「ごめんなさい」

小さな声で謝った。

「怒鳴ったりして」

「気にするな」

メルベルが荷物をまとめながら答えた。

「あんたの気持ちは嬉しかった」

しばらく沈黙が続いた。やがて、アザリアが口を開いた。

「でも、やっぱり納得できない」

「何が？」

「あなたみたいに立派な人が、不当に扱われるのが」

メルベルは手を止めて、彼女を見つめた。

「立派、か」

「ええ、立派よ」

アザリアがきっぱりと言った。

「少なくとも、私にとってはそう」

その言葉に、メルベルは何とも言えない気持ちになった。

（この女は、俺を買いかぶりすぎている）

しかし、その信頼が重荷でもあり、同時に支えでもあった。