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第四十三話「歓待と偏見」

街の中央広場に人々が集まっていた。村長を始めとする代表者たちが、救世主として二人を迎えている。アザリアが布に包まれたルカヴィの手首を取り出すと、人々からどよめきが起こった。

「これが…あの化け物の」

村長が恐る恐る近づいた。手首はまだ微かに蠢いており、その不気味さに多くの人が顔をしかめた。

「ルカヴィと呼ばれる、知能を持ったアンデッドです」

アザリアが説明した。

「こいつが墓地を汚染し、死体を操って街を襲わせていました」

「そんな恐ろしい化け物が…」

「でも、もう大丈夫です」

アザリアの声には誇らしさが込められていた。

「私たちが退治しましたから」

人々から感謝の声が上がった。しかし、アザリアはそれだけでは満足しなかった。

「これも、この偉大な戦士メルベルのおかげです」

彼女がメルベルを紹介すると、広場の空気が微妙に変わった。人々の表情に、わずかな困惑と居心地の悪さが浮かんだ。

確かにメルベルが化け物を倒したのは事実だ。しかし、異教徒の戦士を公然と称賛することに、彼らは複雑な思いを抱いていた。都市部に近いこの街では、神殿の影響が強く、異教徒への偏見も根深い。

「そ、そうですね…」

村長が曖昧に答えた。

「確かに、その…戦士殿のお力添えもあって…」

その微妙な反応に、アザリアの表情が変わった。眉がピクリと動き、口元に不快感が浮かぶ。

「お力添え？」

アザリアの声が低くなった。

「彼が一人でルカヴィと戦って勝ったのよ。私は後ろで見ていただけ」

「いえ、もちろん感謝しておりますが…」

代表者の一人が慌てて言い繕おうとしたが、アザリアの機嫌はもう完全に損なわれていた。

「でも、その…神殿の教えでは…」

「神殿の教え？」

アザリアが鋭く言い返した。

「神殿の戦士たちは、あの化け物に立ち向かえたの？」

人々は押し黙った。確かに、街の神殿戦士たちは腐敗系アンデッドにすら苦戦していた。ルカヴィなど到底相手にならなかっただろう。

「巫女様、どうか怒らないでください」

村長が慌てて取り繕った。

「私たちは心から感謝しております。ぜひ、お礼をさせていただきたい」

「宴を開かせてください」

別の代表者が付け加えた。

「街の皆で、お二人の功績を讃えたいのです」

しかし、アザリアの機嫌は直らなかった。彼女は立ち上がると、明らかに不快そうな表情を浮かべた。

「結構です」

アザリアがきっぱりと断った。

「私たちは報告のために、大都市に一度戻りますから」

「そんな、せめて一晩だけでも…」

「いえ」

アザリアは踵を返すと、大股でずかずかと歩き始めた。その足音は明らかに怒りを表していた。

「お世話になりました」

メルベルが申し訳なさそうに頭を下げて、彼女の後を追った。

「アザリア様！」

人々が呼び止めようとしたが、彼女は振り返ることもなかった。

宿に戻る道すがら、アザリアは一言も口をきかなかった。その背中からは、怒りと失望がありありと伝わってくる。

メルベルは何と声をかけるべきか迷っていた。確かに街の人々の反応は失礼だった。しかし、それが現実でもある。異教徒への偏見は、一朝一夕で変わるものではない。

「すまん」

メルベルがぽつりと言った。

「俺のせいで、不快な思いをさせた」

「あなたのせいじゃないわ」

アザリアが振り返った。その目には怒りの炎が燃えている。

「あの人たちが愚かなのよ。目の前で命を救ってもらっておいて、血筋だの宗教だので人を判断するなんて」

「慣れている」

メルベルが答えた。

「だからって、我慢することないじゃない」

アザリアの声は震えていた。

「あなたがどれだけ立派な戦士か、私が一番よく知ってる」

その言葉に、メルベルは複雑な気持ちになった。彼女の怒りは、自分のためのものだった。それは嬉しくもあり、同時に申し訳なくもあった。

宿に着くと、アザリアは荷物をまとめ始めた。

「明日の朝一番に出発しましょう」

「そうだな」

メルベルが同意した。

この街に長居は無用だった。そして、アザリアの怒りもまた、彼女の成長の一部なのかもしれない。

強くなった彼女は、もう理不尽な差別を黙って受け入れることはしない。それは頼もしくもあり、同時に不安でもあった。

夜が更けても、アザリアの怒りは収まらなかった。そして、メルベルの心の中では、予知夢の暗い影がまた一つ、現実味を帯びていた。