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第四十二話「血と炎の決着」

巨大な槌が唸りを上げて振り下ろされた。メルベルは咄嗟に横に飛び退いたが、槌は石畳を粉々に砕いて深い窪みを作った。

「くそっ！」

メルベルが舌打ちした。あの華奢な体からは想像できない怪力だった。まともに受けたら骨も残らない。

「どうしたの？もうお終い？」

ルカヴィの女が嘲笑を浮かべながら追撃してくる。槌を片手で軽々と振り回し、メルベルを隅に追い詰めようとしていた。

メルベルは必死に間合いを取りながら、相手の動きを観察していた。怪力は脅威だが、動きそのものは人間と変わらない。いや、むしろ力任せで隙がある。

（落ち着け…落ち着いて相手を見ろ）

メルベルは自分に言い聞かせた。確かに初めて遭遇する人ならざる敵だが、剣の理は変わらない。

槌が再び振り下ろされる。今度は真正面から受け止めるように見せかけて、ぎりぎりで体を捻った。槌は空を切り、女の体勢が崩れる。

「今だ！」

メルベルが炎を纏った剣を一閃させた。狙いは正確だった。ルカヴィの右手首が、まるで枝を折るように切断される。

「きゃあああ！」

女が悲鳴を上げた。切断面から黒い血が噴き出している。

「私の手が…私の美しい手が！」

「見立てが甘かったな」

メルベルが剣を構え直した。優位に立った今、一気に決着をつける。

ルカヴィは残った左手で武器を握り直したが、明らかに動揺していた。

「こんなはずでは…化石のくせに…」

「化石で結構だ」

メルベルが踏み込んだ。

「やあっ！」

鋭い突きが女の肩口を貫く。続けざまに袈裟懸けの一撃が左腕を深く裂いた。

「ひいっ！」

ルカヴィは武器を取り落とすと、蜘蛛のように素早く後ずさりした。

「まだ法力使いがいたとは…次は八つ裂きにしてやる！覚えていなさい！」

そう叫ぶと、女は人間離れした跳躍力で屋根から屋根へと逃走していく。

「しまった」

メルベルが悔しそうに剣を収めた。

「逃がしてしまったか」

「すごいじゃない！」

アザリアが興奮した様子で駆け寄ってきた。

「あんな化け物をやっつけるなんて！本当にすごかったわ！」

「でも逃げられた」

「でも勝ったのよ！」

アザリアは逃げ去る方向を指差して、性格の悪い笑みを浮かべながら叫んだ。

「ざまあみろ！片腕の負け犬！そのまま穴でも掘って隠れてなさいよ！」

さらに続けて、

「八つ裂きですって？その前に自分の腕でも探したら？あ、もう腐って使い物にならないかしら？」

メルベルが慌てて制止した。

「おい、そこまで言うな」

「だって悔しがってる顔が面白いんですもの！」

アザリアは全く悪びれる様子もなく、まだ逃走中のルカヴィに向かって手を振った。

「また来るなら今度は頭も持って帰るわよ！」

「あまり相手を挑発すると、恨まれて後で襲われるぞ」

「あんなの何度来たって同じよ！」

アザリアが胸を張った。

「あなたがいれば怖くない！腕一本の化け物なんて、次は瞬殺でしょう？」

その無邪気な信頼の言葉に、メルベルは複雑な気持ちになった。確かに今回は勝てたが、次も同じとは限らない。

周囲を見回すと、建物の陰や窓の向こうから、村人たちがコソコソと頭を出して様子を伺っている。戦いの音を聞いて集まってきたのだろう。

「あの化け物を退治した…」

「次の聖女が現れたんだ…」

「異教徒の戦士を連れた巫女の噂、あれがそうなのか」

「本当に強いんだな」

ヒソヒソと交わされる囁きが、次第にどよめきのように広がっていく。人々の視線は、畏敬と興奮に満ちていた。

アザリアは手を振って声援に応えている。

「皆さん、もう安全ですよ！」

彼女の表情は達成感と満足に満ちていた。

一方、メルベルは地面に転がっているルカヴィの槌に目を向けた。試しに持ち上げようとしたが、びくともしない。

「なんだ、この重さは…」

普通の人間なら到底扱えない代物だった。それを片手で振り回していたルカヴィの怪力を改めて実感する。

メルベルは散らばっている操られていた死体たちにも目を向けた。今は動きを止めているが、つい先ほどまでこれらが一斉に襲いかかってきていた。

（これからは、こういう強敵も現れるということか）

勝利したはいいが、今後への不安が胸に広がっていく。ルカヴィは逃げた。復讐を誓って。そして、あのような存在が他にもいるかもしれない。

「見世物は終わりだ」

メルベルが手首を布で包みながら言った。しかし、その表情は複雑だった。

「村に戻って事情を説明しよう」

「ええ」

アザリアが頷いた。

二人が村に向かって歩き始めると、村人たちからも歓声が上がった。恐ろしいルカヴィを退散させた英雄として、彼らは迎えられるだろう。

しかし、メルベルの心の中では不安が渦巻いていた。今回の戦いで、アザリアはさらに自信をつけた。それは良いことでもあるが、同時に慢心を生む危険もある。

そして何より、ルカヴィを敵に回したことで、これからの旅がより危険になることは間違いなかった。

予知夢の中の暗い未来が、また一歩近づいたような気がしてならなかった。