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第三十八話「危険地帯への道程」

下山の途中、メルベルは地図を広げてアザリアと今後の行程を相談していた。シッパルの聖火を手にした彼女の表情は明るく、次の挑戦への期待に満ちている。

「次はどこを目指すの？」

アザリアが尋ねた。

メルベルは地図上の一点を指差した。

「キシュだな」

「キシュ…」

アザリアが地図を覗き込んだ。そこには古い都市の廃墟が描かれ、周囲一帯に深い森の記号が広がっている。

「昔は栄えた都市だった。今は森ごとアンデッドに乗っ取られてる」

メルベルが簡潔に説明した。

「森全体が？」

「ああ。木の陰にゾロゾロいる。夜になりゃもっと増える」

アザリアの表情が引き締まった。

「でも、森の手前までなら巫女の往来もある。まあ、少ないがな」

「他の巫女たちも挑戦してるってこと？」

「してる。大抵帰ってこない」

メルベルの素っ気ない答えに、アザリアは息を呑んだ。

「キシュの後は？」

「バビロン、それからエリドゥ。この順番で回るのが無駄がない」

アザリアは地図を見つめながら考えていた。確かに地理的な配置を考えれば合理的だった。

「危険度はどう？」

「どれも死ねる」

メルベルが即答した。

「キシュは数が多い。バビロンは厄介なのがいる。エリドゥは…」

彼は言葉を切った。

「エリドゥはどうなの？」

「わからん」

「わからないって？」

「現役の聖女アジョラ以外、生きて戻ってきた巫女がいない」

アザリアの顔が青ざめた。

「一人も？」

「一人もだ。しかもアジョラのガードは全滅してる。本人も詳細を語らない」

「そんな…」

「だから今の上級巫女は、エリドゥには行かずに聖地巡礼終了って言い張ってる」

メルベルが苦い顔をした。

「本当にあるのかも怪しいしな。あんたも三つで終わりにしても、文句は言われんだろう」

アザリアは複雑な表情を浮かべていた。

「でも、それじゃ完全じゃない」

「死んだら元も子もない」

メルベルの言葉は現実的だった。

「それと」

彼が続けた。

「一つ聖火を手に入れたら、一度大都市に戻ろう」

「戻る？」

「装備を一新する。道すがらの地方都市で仕事をすれば、かなり稼げる。休養しながら旅を続けた方が賢い」

アザリアが考え込んだ。

「確かに、疲れ切った状態で危険地帯に入るのは愚かね」

「そういうことだ」

メルベルが頷いた。

「今までとは次元が違う。一瞬でも集中を切らしたら終わりだ」

「多くの巡礼者が死んでるって…」

「優秀な奴らもな。装備がいくら良くても関係ない」

メルベルの言葉は容赦がなかった。

「あのティアマトみたいな一行でも、どうなるかわからん」

「彼女たちはどこから始めるのかしら？」

「多分バビロンだろう。名誉欲しがりそうだからな」

「でも危険よね」

「当然だ」

二人は地図を見つめながら、しばらく沈黙していた。

「準備にどのくらいかける？」

アザリアが尋ねた。

「一週間は欲しい。装備の確認、補給、情報集め。手を抜くわけにはいかん」

「わかったわ」

アザリアが頷いた。

「それじゃあ、まずはキシュね」

「ああ」

メルベルも頷いたが、その表情は重かった。

彼の心の中では、予知夢の光景が蘇っていた。アザリアが強大な聖火を手にし、そして暗闇に飲み込まれていく恐ろしい未来。

（この先の聖地で、あの夢が現実になるのか）

そんな不安を抱きながら、メルベルは地図を畳んだ。