35/244

第三十五話「嵐の中の温もり」

夜半過ぎから風が強くなり始めた。最初は木々を揺らす程度だった風が、次第に山小屋の壁を叩くような激しさになっていく。

「おかしいな」

メルベルが窓の外を見た。昨夜は星も見えていたのに、今は厚い雲が空を覆い、雪が舞い始めている。

「天気が変わったのね」

アザリアも心配そうに外を眺めた。

朝になると、状況はさらに悪化していた。山小屋の隙間から冷たい風が容赦なく吹き込み、室内の温度は急激に下がった。外は完全な吹雪で、数メートル先も見えない。

「これは…」

メルベルが唇を噛んだ。

「すまん、俺の見立てが間違っていた」

「間違っていたって、そんな」

アザリアの声が震えていた。寒さのせいか、怒りのせいか、おそらく両方だった。

「昨夜はあんなに天気が良かったのに、なぜこんなことに」

「山の天気は変わりやすい。それを読み切れなかった俺の責任だ」

メルベルは言い訳をしなかった。確かに、彼の判断ミスだった。

「それで、どうするの？」

アザリアが詰め寄った。

「このまま凍え死ぬの？」

「嵐が過ぎるまで待つしかない」

「いつまで？」

「わからない」

メルベルの答えに、アザリアは絶句した。

時間が経つにつれ、山小屋の中はどんどん寒くなっていく。薪はあるが、隙間風が激しくて火を維持するのも困難だった。

「寒い…寒すぎる」

アザリアが毛布にくるまりながら震えていた。

「もう我慢できない」

そう言うと、彼女は毛布を抱えて立ち上がった。

「ちょっと、何を…」

メルベルが驚いた時には、アザリアは既に彼の腕の中に体を捩じ込んできていた。

「何をする！」

メルベルが慌てた。

「私もしたくてしてるわけじゃないわよ」

アザリアがぶつぶつと文句を言いながら、メルベルの胸に体を押し付けた。

「あなたの体で暖を取らないと死にそうなの」

「しかし…」

「しかしもなにもないでしょう。緊急事態よ」

アザリアは毛布を二人に掛けると、メルベルの体温に身を委ねた。確かに、一人でいるよりもずっと暖かい。

メルベルは流石に気まずかったが、文句を言える立場でもなかった。自分の判断ミスで、彼女をこんな状況に追い込んでしまったのだから。

「意外と暖かいのね」

アザリアが小さく呟いた。

「悪くない、というのは失礼な言い方だけど」

メルベルは何も答えなかった。確かに暖かいし、悪い気分でもなかったが、それを口に出すのは躊躇われた。

しばらく静寂が続いた後、アザリアが口を開いた。

「そういえば、いつもうなされてるけど、悪い思い出でもあるの？」

メルベルの体が僅かに強張った。

「何か話したら楽になるんじゃない？」

「…夢見が悪い」

メルベルがぽつりと答えた。

「昔、悪いことをしすぎて、亡霊たちが俺を責めるんだ」

それは嘘だった。しかし、本当のことを言うわけにはいかなかった。

父や祖父は、予知夢の内容を語った後に死んでいる。夢の内容を他人に語ることで、よくない結果を招くような気がしていた。闇の戦士の血統に伝わる、ある種の迷信かもしれないが、それでも口にするのは憚られた。

「亡霊って…」

アザリアが心配そうに見上げた。

「どんな悪いことをしたの？」

「色々だ」

メルベルは曖昧に答えた。

「人を殺したこともある。金のためだけに」

それは本当のことだった。汚れ仕事に手を染めていた頃の記憶は、確かに彼を苦しめていた。

「でも、それは生きるためでしょう？」

アザリアの声は優しかった。

「誰だって、生きるためには汚いことをしなければならない時がある」

「あんたは違う」

メルベルが呟いた。

「あんたは清廉で、真っ直ぐだ」

「そんなことないわ」

アザリアが苦笑した。

「私だって、復讐心で動いてるもの。清廉なんて程遠い」

「それでも俺とは違う」

外では相変わらず嵐が吹き荒れている。二人は毛布の中で身を寄せ合いながら、嵐が過ぎるのを待っていた。

「きっと明日には晴れるわ」

アザリアが呟いた。

「そうだな」