29/244

第二十九話「噂の旅路」

翌朝の出発時、メルベルはアザリアの様子を観察していた。彼女の足取りは確実に変わっていた。最初の頃の頼りなげな歩き方は影を潜め、今では旅慣れた巫女らしい堂々とした風貌を見せている。

（これは最初と比べて、自信をつけたせいか、この女かなり強く出るようになったな）

メルベルは若干苦い顔をした。昨夜の一件を思い返すと、彼女の気の強さは本格的なものだった。契約上の雇い主ということもあるし、戦士の契約上、通例として雇い主に強く出ることもできない。

（認めてくれているようなのでそこはいいが…）

メルベルは歩きながら考えていた。

（このままだと、俺が死んだ時に偉大な戦士というよりは、忠実な子分として語りそうだな）

その想像に、彼は少し肩を落とした。先祖に顔向けできるような名誉ある死を迎えたいと思っていたが、このままでは単なる従僕として記憶されかねない。

「どうしたの？暗い顔して」

アザリアが振り返った。彼女の表情には、昨夜の勝利の余韻がまだ残っている。

「何でもない」

メルベルは短く答えた。

「そう」

アザリアは特に気にした様子もなく、前を向いて歩き続けた。その態度にも、以前とは違う自信が感じられた。

街道を半日ほど歩いた頃、小さな宿場町が見えてきた。キシュという名のその町は、各地からの旅人が集まる情報交換の場として知られていた。

「ここで一泊しましょう」

アザリアが提案した。

「聖火の補充も必要だし、情報収集もできるでしょう」

「ああ」

メルベルは頷いた。

町に入ると、すぐに宿屋と酒場を兼ねた建物が目についた。夕方の時間帯とあって、既に多くの客で賑わっている。

「巫女様、いらっしゃいませ」

宿の主人が深々と頭を下げた。アザリアの巫女服を見ると、すぐに最上の部屋を用意してくれた。

「お食事はいかがなさいますか？」

「お願いします」

アザリアが答えた。

「護衛の方の分も」

主人は一瞬メルベルを見たが、すぐに頷いた。

夕食の時間、二人は酒場の一角で食事をとっていた。周囲では商人や旅人たちが、各地の情報を交換している。

その時、酒場の隅で竪琴を奏でていた吟遊詩人が、新しい歌を始めた。

「聞け、街道を行く人々よ」

吟遊詩人の声が酒場に響いた。

「聖地巡礼の巫女ありて、異教の戦士を伴い旅をする」

アザリアの手が止まった。メルベルも顔を上げる。

「金髪美しき若き巫女は、炎の法力を操る戦士と共に、各地のアンデッドを打ち払いぬ」

酒場の客たちが興味深そうに聞き入っている。

「シッパルの村にて井戸を清め、クタの牧場にて大地を浄化せり」

「まさか…」

アザリアが小さく呟いた。

「街道の野盗を一掃し、人々に平安をもたらせり。その名を問えば、聖女の位に昇らんとする者なりと」

吟遊詩人の歌は続く。

「異教の戦士は炎を纏い、千の敵をも恐れず。その剣技は神の如く、アンデッドの群れを一掃せり」

メルベルは複雑な表情で聞いていた。確かに自分のことが歌われているが、何だか実際とは違う気がする。

「二人の絆は固く結ばれ、どんな困難も乗り越えん。やがては危険な聖地をも攻略し、真の聖女となるであろう」

歌が終わると、酒場から拍手が起こった。

「素晴らしい歌だ」

「本当にそんな巫女がいるのか？」

客たちがざわめいている。

アザリアは顔を赤くしていた。

「私たちのことよね？」

「らしいな」

メルベルは苦笑した。

「随分と脚色されているが」

「でも、ちゃんと評価されているじゃない」

アザリアの声には嬉しさが混じっていた。

「あなたも『神の如き剣技』って歌われてるのよ」

「神の如きねえ」

メルベルは首を振った。

「まあ、悪くない」

「これで私たちも有名になったのね」

アザリアは満足そうだった。

「ニップルに着く前に、もう噂になってるなんて」

（確かに有名にはなったが…）

メルベルは心の中で呟いた。

（この調子だと、本当に俺は彼女の引き立て役として記憶されそうだ）

歌の中では確かに自分も英雄として描かれていたが、主役は明らかにアザリアだった。それが現実を反映しているのかもしれないが、複雑な気分だった。

「明日はニップルに向けて出発ね」

アザリアが楽しそうに言った。

「最後の安全な都市で、しっかりと準備をしなくちゃ」

「ああ」

メルベルは頷いたが、内心では複雑な思いを抱えていた。確かに彼女は成長した。しかし、それに伴って二人の関係も変化している。

果たしてこの先、自分はどのような存在として彼女の記憶に残るのだろうか。そんなことを考えながら、メルベルは静かに食事を続けた。