第二十六話「過去という名の重荷」
街道は緩やかな丘陵地帯へと続いていた。午後の日差しが二人の影を長く伸ばし、時折吹く風が麦畑を揺らしている。歩調も軽やかになった二人は、これまで避けてきた話題に自然と足を踏み入れていた。
「あんたの家は、元々どんな家だったんだ？」
メルベルが何気なく尋ねた。アザリアは少し驚いたような顔をしたが、すぐに表情を和らげた。
「貿易業をしていました。父は商才があって、ウルとニップルを結ぶ法石の流通で随分儲けていたんです」
アザリアの声には、かつての栄華への懐かしさが滲んでいた。
「それで没落したのか？」
「父が欲を出しすぎたんです。バビロン方面の聖地から直接聖火を仕入れる計画を立てて、危険地帯に商隊を送り込んだの。結果は…」
アザリアは苦い表情を浮かべた。
「全滅よ。商隊も、投資した金も、信用も、全て失った。そうなると神殿からの風当たりも強くなって」
「それで島流し、というわけか」
メルベルの言葉に、アザリアは自嘲的な笑みを浮かべた。
「聖地巡礼という名の、体のいい処分ですね。まあ、死んでくれれば家の恥も消えるし、万が一成功すれば神殿の手柄になる。神殿にとっては悪い話じゃない」
その時、メルベルは足を止めた。アザリアも振り返る。
「あんたの父親は、馬鹿だったのか？」
突然の質問に、アザリアは眉をひそめた。
「何よ、それ」
「バビロン方面に商隊を送るなんて、自殺行為だ。少し調べれば危険だとわかったはずだが」
メルベルの言葉は辛辣だったが、事実だった。アザリアは暫く黙っていたが、やがて小さくため息をついた。
「…馬鹿だったのかもしれませんね。でも、商人として一旗揚げたかったんだと思います。神殿に頼らない、独自の聖火ルートを確立したかった」
「野心は悪いことじゃない。だが無謀とは違う」
メルベルの言葉には、意外にも非難の色は薄かった。
「あなたはどうなの？闇の戦士の血統って言ってたけど」
今度はアザリアが質問する番だった。メルベルは歩きながら、遠い目をした。
「代々、この国を守ってきた一族だった。俺の祖父の時代までは、神殿からも敬意を払われていた」
「それが変わったのは？」
「法石技術の普及だ。一般人でもアンデッドと戦えるようになれば、法力使いなど不要になる。まして異教の血を引く俺たちなど」
メルベルの声には、深い諦念が込められていた。
「それで汚れ仕事に手を染めることになったと」
「ああ。野盗の始末、借金取り、時には暗殺まで。金のためなら何でもやった」
メルベルの告白は淡々としていたが、その重さは十分に伝わってきた。
「だから、時にはひどい仕事もした。先祖は俺が死んだ時には許してはくれないだろうな」
アザリアは暫く黙って歩いていたが、やがて明るい声で言った。
「その時は私がお祈りしてあげるから、少しマシなところに行けるようにしてあげる」
メルベルは予想外の返答に、思わず振り返った。
「軽く言ってくれるな」
「だって、あなたが私を守ってくれているもの。それくらいのお返しはしないと」
アザリアの表情は真剣だった。冗談めかして言ってはいるが、その気持ちは本物だった。
「まあ、その時はよろしく」
メルベルも苦笑しながら答えた。
「でもね」
アザリアは急に足を止めて、振り返った。
「いつかはみんなを見返してやりたいの。神殿の連中にも、父を馬鹿にした商人たちにも」
その目には、強い意志の光が宿っていた。
「聖地巡礼を成功させて、立派な聖女になって、そしてあの人たちに思い知らせてやる。『あの没落商人の娘』が、どこまで上り詰められるか」
メルベルは、彼女の中に燃える復讐の炎を見て取った。それは自分の中にある屈辱感と似ていた。
「あんたもそうでしょう？古い血統の誇りを取り戻したいって思ってる」
アザリアの指摘に、メルベルは暫く黙っていた。
「…まあ、そうかもしれん」
「だったら、この旅でうんと偉くなって、みんなを見返してやりましょう」
アザリアの提案に、メルベルは意外にも笑った。
「あんたと俺が、か？落ちぶれた商人の娘と、野盗まがいの法力使いが？」
「そうよ。おかしい？」
「おかしいな」
だが、メルベルの笑い声には嘲笑ではなく、何かしら温かいものが混じっていた。
「でも、悪くないかもしれん」
二人は顔を見合わせて笑った。それは、これまでの重い過去を一時的にでも忘れさせてくれる、清々しい笑いだった。
「ただし」
メルベルが真面目な顔に戻った。
「この先の聖地は、今までとは比べものにならないほど危険だ。見返すどころか、命を落とす可能性の方が高い」
「わかってます」
アザリアの表情も引き締まった。
「でも、やらずに後悔するより、やって後悔する方がいい。それに」
彼女はメルベルを見つめた。
「一人じゃないから」
その言葉に、メルベルは小さく頷いた。確かに、一人ではなかった。
「あぁ…、そうだな…」
