第二十三話「評価と反省」
神殿に戻ると、職員たちが待ちかねたように出迎えてくれた。
「アザリア様、お疲れ様でした」
受付の女性が満面の笑みで迎える。
「本当に、完璧な浄化だったと伺っております」
アザリアは少し照れながら答えた。
「ありがとうございます。何とか終えることができました」
神殿の長も姿を現し、丁寧にお辞儀をした。
「素晴らしいお働きでした。これほど短期間で、しかも完璧な浄化を成し遂げるとは」
アザリアの胸が高鳴った。久しぶりに受ける心からの賞賛である。
「報酬の方も、通常よりも増額させていただきます」
差し出された袋は、予想していたよりもずっと重かった。
「こんなにいただけるのですか？」
「当然です。あなた様のお働きに見合った額です」
職員たちも口々に感謝の言葉を述べてくれる。アザリアは久しぶりに、巫女としての誇りを取り戻した気分だった。
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一方、神殿戦士の報告は複雑なものとなった。
「戦闘の方はいかがでしたか？」
神殿長が尋ねると、神殿戦士は少し言いよどんだ。
「それが、途中で法力使いの応援が必要になりまして」
「法力使い？」
「アザリア様の護衛の方です。メルベルという」
神殿戦士は正直に報告せざるを得なかった。自分一人では対処しきれなかったこと、メルベルの助けがなければ危険だったこと。
「そうですか。では、その方にもお礼をしなければなりませんね」
神殿長が言うと、神殿戦士は困ったような表情を見せた。
「それが、もうお帰りになられまして」
実際、メルベルは神殿には足を向けず、まっすぐ宿に戻っていた。
「そうですか。それは残念です」
神殿長は少し困惑したが、それ以上は追求しなかった。
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その夜、アザリアは一人で今日の出来事を振り返っていた。
神殿の上質な部屋で、久しぶりにゆったりとした時間を過ごしている。職員たちの賞賛、増額された報酬、そして何より、自分の仕事への手応え。
（やっと、認めてもらえた）
しかし、素直に喜べない部分もあった。
今日の成功は、本当に自分だけの力だっただろうか。確かに浄化作業は自分が行った。でも、それ以前の戦闘では、完全にメルベルに頼り切りだった。
（彼がいなかったら、どうなっていたのかしら）
神殿戦士の限界を目の当たりにした今、その答えは明白だった。
メルベルの戦闘能力は、自分が思っていた以上に高い。いや、高いというレベルではない。あれは本物の実力だった。
（あんな優秀な戦士を、なぜあんな安い金額で雇えたのかしら）
今思えば不思議なことだった。彼ほどの実力があれば、もっと良い条件の仕事がいくらでもあるはずだ。
（もしかして、私はとても幸運だったのかもしれない）
アザリアは窓の外を見た。向こうの安宿で、メルベルは一人で過ごしているのだろう。
今日の彼の態度は確かに問題があった。神殿戦士に対してあまりにも攻撃的だったし、自分の注意も聞かなかった。
でも、それでも彼は駆けつけてくれた。休んでいてもいいと言ったのに、わざわざ様子を見に来てくれた。
（どうして来てくれたのかしら）
契約上の義務を超えた何かを感じる。単純な金銭関係以上の、何か別の理由があるような気がした。
（明日は、もう少しちゃんと話をしてみよう）
アザリアは心に決めた。メルベルとの関係を改善する必要がある。これから先、もっと危険な場所に向かうのだから。
