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第百二十三話「奇妙な雇い主」

薄暗い路地裏で、セラフィナはしばらくメルベルを値踏みするように眺めていた。その青白い瞳には、何か計算するような光が宿っている。

「あんた、まだ動けそうね」

彼女は唐突に言った。

「金をやるから、お使いをしてこい」

メルベルは眉を上げた。思わぬ展開である。残飯を漁っていた自分に、仕事の話が舞い込むとは。

「おや？」

運が回ってきたのか。それとも何か裏があるのか。だが、今の自分に選り好みしている余裕はない。メルベルは女の近くに一歩寄った。

「なんだ？　なんでも買ってくるぞ」

前のめりになる自分が情けなかったが、空腹には勝てない。女は薄く笑った。

「薬屋に行って、これを買ってきて」

彼女は懐から羊皮紙の切れ端を取り出し、そこに薬の名前を書き付けた。文字は流麗で、教養の高さを窺わせた。

「血管拡張剤と、あとこれね。私も普通の薬屋には行けない顔だからね。あんたなら、金を払えば一応は買ってこれるでしょう」

確かに、ルカヴィの姿では薬屋も警戒するだろう。メルベルは紙片を受け取り、書かれた薬名を確認した。血管の詰まりがある患者が服用する薬と、もう一つは聞き慣れない名前だった。

「了解した」

疑問はあったが、金のためだ。メルベルは渡された銀貨を握りしめ、表通りへと向かった。

薬屋の主人は、薄汚れたメルベルの姿を見て露骨に顔をしかめた。

「......なんだ、浮浪者か。うちは施しはしないぞ」

「金はある」

メルベルは銀貨を見せ、紙片を差し出した。主人は訝しげに紙を受け取り、内容を確認すると更に怪訝な顔になった。

「血管拡張剤？　お前のような者が、なぜこんな薬を」

「医者に言われた」

適当な嘘をついた。主人は疑わしそうにメルベルを見つめたが、銀貨の輝きには逆らえなかったようだ。奥から薬瓶を二つ取り出してきた。

「......まあいい。だが、怪しい使い方をするなよ」

メルベルは薬を受け取ると、足早に路地裏へと戻った。

セラフィナは同じ場所で待っていた。薬瓶を渡すと、彼女は満足そうに頷き、すぐにその場で栓を開けた。

「ちょっと待て、なんでそんなものを飲むんだ？」

メルベルの問いには答えず、セラフィナは薬を一気に飲み干した。苦い顔をして、もう一つの薬瓶も開ける。それも躊躇なく飲んでしまった。

しばらくすると、奇妙な変化が起きた。

セラフィナは自分の手をじっと眺めている。青白かった肌に、徐々に血の気が戻ってきた。死人のような蒼白さが薄れ、普通の人間に近い肌色になっていく。まだ青白さは残っているが、少なくとも一目でルカヴィとわかるような異様さは消えていた。

「なるほど......血管拡張剤で血の巡りを良くして、血の気を増したのか」

メルベルは感心した。なかなか賢い偽装方法だ。これなら、フードで顔を隠せば普通の人間として街を歩ける。

「察しがいいわね」

セラフィナは薄く笑い、約束通り追加の金を差し出した。今度は銀貨が五枚。メルベルは慌てて受け取った。これだけあれば、数日は食いつなげる。

「これからも金が欲しかったら、ついてこい」

彼女は立ち上がり、薄汚れた巫女服の裾を払った。

「お前の名前は？」

「メルベル。メルベル・ボムだ」

かつては誇りを持って名乗っていた名前も、今では虚しく響く。セラフィナは少し考えるような顔をした。

「メルベル......どこかで聞いたような」

彼女は首を振り、記憶を探るのをやめた。

「まあいいわ。私はセラフィナ。セラフィナ・エルシード」

堂々とした名乗りだった。没落したとはいえ、かつての誇りは失っていないようだ。

「で、これからどうする？」

メルベルが尋ねると、セラフィナは路地の奥を指差した。

「とりあえず、まともな格好にしないとね。あんたのその姿じゃ、使い走りにも使えないわ」

辛辣な物言いだったが、的を射ていた。確かに今の自分は、乞食同然の姿だ。

「服を買う金も出してくれるのか？」

「投資よ。使える手駒は、きちんと整えないとね」

手駒。その言葉に少し引っかかりを覚えたが、文句を言える立場ではない。メルベルは頷いた。

こうして、落ちぶれた戦士と堕ちた巫女の、奇妙な二人組の奇妙な冒険が始まった。