第百十三話「勝者の栄光」
二人の戦士が構えを取った瞬間、戦場に不思議な変化が起こった。激しく交戦していた両軍の兵士たちが、暗黙の了解で戦いの手を止めたのだ。これは戦場の古い慣習だった。名のある戦士同士の一騎打ちが始まる時、他の者は手出しをせず、その行方を見守るのが武士の道とされている。
神殿戦士たちは松明を掲げて右側に、ルカヴィとその配下たちは左側に整列し、自然と円形の人垣が形成された。月光と炎の光が交錯する中、即席の闘技場が出来上がる。
「おおおお！」
神殿戦士たちが足を踏み鳴らし、猛々しい雄叫びを上げる。
「うおおおお！」
ルカヴィ陣営も負けじと足音を響かせながら、野獣のような咆哮で応じた。両陣営から激しい歓声と掛け声が上がった。戦場の緊張感が、一瞬にして格闘試合のような熱気に変わる。
ヴェクターが鉄杖を大上段に振りかぶって突進してきた。その一撃は石畳を砕くほどの威力を持っているが、メルベルは紙一重でかわしながら短刀で反撃する。
「はあああ！」
メルベルの刃に炎の法力が宿り、美しい軌跡を描いて空を切る。ヴェクターは慌てて鉄杖で受け止めるが、その衝撃に腕が痺れた。
「なんという力だ...！」
二人の技の応酬が続く。ヴェクターの鉄杖が唸りを上げて振り回されるたび、風圧で周囲の砂埃が舞い上がる。だが、メルベルの動きは今までとは明らかに違っていた。
体の奥底から湧き上がってくる、今まで感じたことのないエネルギー。古式契約によってアザリアの聖火の力を共有しているため、メルベルの身体能力は飛躍的に向上していた。
「くそっ...神殿戦士にこんな手だれがいたとは！」
ヴェクターは必死に応戦するが、次第にメルベルの攻撃に押され始めていた。炎を纏った短刀が、彼の僧衣を焦がし、肌に浅い傷を刻んでいく。
「これで終わりだ！」
メルベルは鉄嵐流の奥義を発動した。瞬間的に三方向から同時に斬りかかる幻影剣技。ヴェクターは必死に鉄杖で防御しようとしたが、一撃だけ防ぎきれず、脇腹に深い傷を負った。
「がはっ...！」
血を吐きながらヴェクターは膝をついた。もはや立ち上がる力も残されていない。
「まさか...こんなところで負けるとは」
ヴェクターは苦々しい表情を浮かべながら、メルベルを見上げた。
「見事だった。戦士として、これ以上ない死に様を見せてもらった」
そして、首を前に差し出しながら言った。
「俺の首級で手柄を立てろ。それが敗者の務めだ」
メルベルは短刀を構え直し、静かに頷いた。
「戦場の習い。ありがたく頂戴いたす」
一閃。ヴェクターの首が胴体から離れ、石畳に転がった。周囲から沈黙が広がる。勝負あり、だった。
「ヴェクター様が...」
「指揮官が討ち取られた！」
ルカヴィたちに動揺が走るが、一体が鋭い声を上げた。
「まだ数的優位はあるぞ！全軍、神殿戦士どもを蹴散らせ！」
戦闘が再開された。メルベルは近くにいた神殿戦士にヴェクターの首を手渡すと、再び短刀を構えた。
「これを大将首として献上せよ」
「は、ははっ！ありがたき幸せ！」
若い神殿戦士は感激で震え声になっている。大将首は武功の最高位。それを譲り受けるなど、夢にも思わなかっただろう。
「では、俺は先に行く」
メルベルは残るルカヴィたちに向かって駆け出した。今度の目標は城の内部だ。アザリアが待っている場所へ、一刻も早く辿り着かなければならない。
「待て、貴様！名を名乗れ！」
神殿戦士が叫んだが、メルベルの姿は既に城門の中に消えていた。炎を纏った短刀が闇を切り裂き、敵を薙ぎ倒しながら進んでいく。
