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第十一話「愚行の代償」

「目立つ女を見なかったか？金髪で、巫女の格好をした」

メルベルは街角で出会った商人に尋ねた。

「ああ、見たよ。あんな美人、この街じゃ珍しいからな」

商人は親切に答えてくれた。

「女衒屋の方に向かって行ったが、大丈夫か？あそこはちょっと」

メルベルの表情が険しくなった。

（あいつ、バカなのか？）

深いため息をついて、メルベルは走り始めた。金髪に青い瞳、雪のように白い肌。どう見ても上流階級の血筋である上に、巫女装束という格好。この労働者の街では、これほど悪目立ちする容姿もないだろう。

しかも、世間知らずも甚だしい。そんな女が一人で色町をうろつけば、どんな目に遭うか火を見るより明らかだ。

街の奥へ向かうにつれて、喧騒の質が変わってくる。労働者たちの健全な騒ぎから、もっと薄暗い、危険な匂いのする騒めきへ。

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その頃、アザリアは完全にパニック状態に陥っていた。

「お嬢ちゃん、そんなに急がなくても」

「ちょっと話を聞かせてよ」

「巫女様がこんなところにいるなんて、面白いじゃないか」

男たちが次々と声をかけてくる。最初は距離を保っていたが、段々と大胆になってきている。

「やめて、触らないで」

アザリアは必死に手を振り払ったが、男の一人が彼女の腕を掴んだ。

「そんなに嫌がるなよ。ちょっと遊ぼうってだけじゃないか」

「離して」

アザリアの声は涙声になっていた。神殿では、こんな状況を想定した教育など受けていない。

（こんなこと、あってはいけない）

生まれてから今まで、男性に体を触れられるなど考えたこともなかった。父の屋敷にいた頃も、神殿にいた時も、常に格式と敬意に守られていた世界だった。

「綺麗な髪だな。本物の金髪か？」

男の一人が彼女の髪に手を伸ばす。

「やめて」

アザリアは身を捩ったが、逃げ場がない。

「おい、この子を連れて行こう」

「そうだな。いい値がつきそうだ」

男たちの会話が、より直接的になってきた。アザリアは恐怖で体が震えていた。

（お父様、助けて）

心の中で亡き父の名を呼んだその時、突然声が響いた。

「その世間知らずは俺の雇い主だ。こっちによこせ」

振り返ると、メルベルが立っていた。その表情は、これまで見たことがないほど険しい。

「何だお前は？邪魔するんじゃない」

男の一人がメルベルに向かって言った。

「邪魔？」

メルベルの声が低くなった。

「俺の仕事の邪魔をしているのはお前らの方だ」

「知らねえな。この女は俺たちが先に見つけた」

「そうか」

メルベルは剣の柄に手をかけた。

「なら、力ずくで取り返すまでだ」

乱闘は一瞬で終わった。

五、六人の男たちが一斉にメルベルに襲いかかったが、彼にとっては取るに足らない相手だった。素手での格闘でも、鍛え抜かれた法力使いの技量は圧倒的である。

最初の男は顎を殴られて意識を失い、二番目は腹を蹴られて地面に蹲った。三番目、四番目と、次々に男たちが倒れていく。

「化け物か、こいつ」

最後の一人が恐怖に震え声で呟いたが、すぐにメルベルの拳が彼の鳩尾を捉えた。

「アザリア」

メルベルが振り返ると、彼女は地面に座り込んで震えていた。顔は青白く、目には涙が浮かんでいる。

「立てるか？」

「は、はい」

アザリアはふらつきながら立ち上がった。メルベルは彼女の腕を取り、急ぎ足で現場を離れた。

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宿に戻ると、メルベルは珍しく感情を露わにした。

「座れ」

彼の声には、明らかな怒りが込められていた。

アザリアは恐る恐る椅子に座った。

「お前は本当に馬鹿なのか？」

メルベルの言葉は容赦がない。

「俺の忠告を聞かずに街をうろつき、挙句に色町で男どもに絡まれる。世間知らずにも程がある」

「で、でも私は」

「黙れ」

メルベルの一喝でアザリアは口を閉じた。

「お前がどれほど危険な目に遭いかけたか、分かっているのか？あのまま連れて行かれていたら、二度と帰ってこれなかったかもしれないんだぞ」

アザリアの顔がますます青くなった。

「お前の身分も立場も、あそこでは何の意味もない。巫女だろうが貴族の娘だろうが、攫われてしまえば終わりだ」

メルベルは立ち上がり、部屋を歩き回った。

「二度と俺にこんな馬鹿なことをさせるな。次はないと思え」

「ご、ごめんなさい」

アザリアの声は小さく震えていた。

「お前の謝罪など聞きたくない。俺が聞きたいのは、二度とこんな愚行をしないという約束だ」

「約束します」

「本当か？」

「本当です」

アザリアは涙ぐみながら頷いた。

メルベルは深いため息をついた。

「明日からは俺と一緒に行動しろ。一人でどこかに行くなど論外だ」

「はい」

その夜、アザリアは自分の部屋で一人、今日の出来事を振り返っていた。

（私は本当に馬鹿だった）

メルベルの忠告を無視し、世間を甘く見ていた自分。もし彼が来なかったら、本当にどうなっていたか分からない。

（彼に助けてもらった）

素っ気ない態度の奥に、確かな責任感があることを知った。今日の怒りも、単なる苛立ちではなく、本当に心配してくれていたからなのだろう。