９２ 船中にて②
レーゼが語ってくれたのは、彼女自身の生い立ちだった。
彼女の母が人間の精霊との混血に当たる人で、レーゼからみたら祖母が風精霊であったらしい。だからレーゼ自身は四分の一ということになる。
ただ伝聞調であることからもわかるように、レーゼ自身はその祖母と直接会ったことはないという。物心ついたときには、彼女は祖母とは引き離されていた。
祖母は東部のさる高位の貴族と結ばれ、そこでレーゼの母を生んだ。しかし祖母は、どうも妾というにも微妙な立場だったらしく、レーゼの母はその家で疎まれ、これまた東部の下位貴族の家ーーフォブナー家に、厄介払いのようにして、下げ渡され嫁がされた。そこで生まれたのがレーゼだという。
「高貴な血と精霊の血を引いているとはいえ、貴族のなかでは正式な立場もない。なのに幼いころから、亜精霊の声が聞こえて会話もしていましたから、家人からは不気味がられていました」
普通の人から見れば、何もない空間に向かって、子供が楽しそうに会話しているのだ。気味悪がる気持ちはわかる。
そんななか、事件が起こる。もともと風精霊が居た東部の高位貴族が、精霊に惨殺されたのだ。一説には、精霊の報復行為だったという。
「人間のような実体を持つ位階の精霊でも、なんらかの理由で力を失ったりすることがあります。そういう精霊を捕まえてきて、慰み者として莫大な価格で流通させる闇市場があるのです。精霊というのは、例外なく見目麗しいものですから・・・きっと、私の祖母も、その一人だったのでしょう」
レーゼは言う。であれば、その風精霊が逆になんらかの理由で力を取り戻したか、仲間の協力を得たかして、購入者である貴族へ恨みを報いたのだろうか。証拠もなく、推測でしかないけれど・・・。
ただ人の力を越えた力でその貴族が殺害されたことは、残されていた現場から明らかだった。そしてレーゼの祖母である風精霊は、その日を境に姿を消したのだという。
「祖母は姿を消してそれで済みましたが、すでに別のところに嫁いでいた母と私はそうは行きませんでした。上位貴族へのさしさわりがあるということで、母は正室の地位を取り上げられ、村のはずれに立てられた家に閉じ込められました。ようは追放です。
しかし働かなくては生活できないので、私は精霊への偏見が少なく、事情を知るものない西部で職を求めました。そしてエルージア伯爵夫人・・・ラディア様に拾っていただいたのです」
わたしは、告白を終えた緑がかった黒髪のメイドと向かい合う。彼女の細い目に、光る粒が宿っている。
「リュミフォンセ様。お話をさせていただいているうちに、気づきました。私めは、やはり貴女様にお仕えするのにふさわしくないと存じます。その資格がありません。どうか、私にお暇をください」
立ち上がり、頭をさげるレーゼ。
しばらくの船内の沈黙。そして、わたしは言葉を選んで語りかける。
「ラディア伯母様は、今の話をご存知なのかしら？」
「・・・私の家の事情はご存知です。私が高位貴族の血を引いているとはいえ、種を宿した祖母は妾ですらなかった女。私はその娘の、そのまた娘で、いまは追放同然の身だと・・・けれど、祖母が精霊だったということはお話していませんでした」
「それは、なぜ？」
「言う必要はないと思いました。侍女として働くわけですから、精霊の血は関係ありません。知っておいていただかなければいけないことといえば、私が貴族として、ほとんど立場が無いことですが、それは充分にご理解いただいております」
侍女は、女主人の飾りの役割もある。だから貴族の間で、その家がどういう評価を受けているかは結構大事だ。彼女の言う通り、彼女の持つ背景は、侍女としてはマイナスだろう。けれど、それがわかったうえで雇用したということであれば、彼女にはその欠点を打ち消すプラスがあると、伯母様が評価したということだ。
「・・・貴女の話は理解できたと思います。しかし、レーゼ＝フォブナー。わたしには、貴女にいとまを出す理由が、思い当たりません」
わたしが言うと、レーゼの細い目が見開かれて、濃緑の瞳が丸くなる。
「精霊の血を引いていること。別の場所では知りませんが、それはここでは、まったく欠点になりえません。むしろその力を十全に活用し、これまで以上に、わたしに仕えてもらうことを願います。よろしいかしら？」
「はい・・・。ありがとう存じます。リュミフォンセ様」
「貴族、平民、精霊・・・わけ隔てなく、多様な人材を受け入れるのがリュミフォンセ一派の強みです。ここは偏見とは無縁に、思う存分に自分の手腕を振るえる職場ですから。ともに頑張っていきましょうね」
チェセが良いことを言って、この話を締めてくれた。両手でガッツポーズを取ってみせる。可愛い。レーゼも感激して意気投合している。
けれど、リュミフォンセ一派って・・・なんだかマフィアっぽくない？
「しかし闇市場か。そういうものがあるとは聞いていたが、本当にあるのじゃな。のう、あるじさま。その闇市場とやら、潰してしまっても構わぬか？」
御座船のなかでの会話が続いている。サフィリアが彼女らしくない思わしげな顔で言ってきた。
サフィリアとしては、レーゼの祖母である風精霊の顛末が、他人事とは思えないのかも知れない。
「潰すというと？」
とわたしが問うと、
「それは決まっておる。本拠地を見つけ出して、関係者を一網打尽にしてやるのじゃ」
気持ちは賛成だ。けれど、そんなにうまくいくかしら？
「サフィリア様。私から言うのもなんですが、慎重に動かれたほうが良いかと存じます。闇市場の顧客には、ずいぶんと高位の貴族も含まれていると言います。主の身に危険が迫るかもしれないことを、ご認識くださいませ」
意外にも、たしなめ役に回ったのは、一番被害を受けているだろうレーゼだった。
「しかし、そやつらは悪なのじゃろう？」
「悪も悪、巨悪で御座います。けれど、黒を白と、白を黒と言い換える力を持っている者たちです。うかつに動けば、逆に身の破滅を招きます」
「うむ、そうなのか、しかし・・・こう、お腹のなかがもやもやするのう」
サフィリアらしくない、歯切れの悪い反応だ。不安なのだろう。
エテルナの集合体である精霊の力は強大な一方、不安定なものでもある。突然強くなることも弱くなることないわけではない。人が不意に不治の病にかかるようなものだ。
「だいじょうぶよ」わたしが宣言してあげる。「サフィリアが危ない目に会えば、わたしが護ってあげるわ。たとえ万難を排しても、世界を敵に回しても・・・。サフィリアだけじゃない、ここにいるみんな・・・。わたしの家臣に何かあれば、わたしが身を呈しても、護ってみせるわ」
そして、チェセ、レーゼ、サフィリアの顔を順々に見遣る。みな、わたしの想いが伝わったを通り越して、感激の表情をみせている。
「リュミフォンセ様・・・」
「あまりに、もったいないお言葉です」
「あるじさま・・・なんて男前なんじゃ」
うんサフィリア。男前って、それは、お嬢様に対する褒め言葉じゃないからね？
