ロンファーレンス家の公爵令嬢たち 〜実は魔王の娘らしいのですが、それでも公爵令嬢として平穏に暮らしたい〜

第十四章 精霊襲撃

２４３ 地面に落ちたときが、始まりの合図

バウと合流し、この黒大狼の魔法で潜った影から抜けると、そこは見覚えのある、一面の岩石荒野だった。

薄明けの青紫色の空は明るく、夜空に瞬いていた星は、もう溶けるように見えなくなってきている。今日の天気は晴れらしい。

王都近郊にある枯れ谷の奥、岩壁に囲まれた広場のような場所がある。外部からの侵入が難しい、地形的な閉鎖空間。本来は外部とは隔絶している場所だけど、かつてわたしたちと魔王との激しい魔法戦で、大地はひっくり返され、荒れたままになっている。

それでもところどころ茂る緑の雑草の影が見えるのは、自然の強さを感じる。

わたしを乗せる黒大狼のバウは、当時を懐かしむというわけではないのだろうけれど、ぐるりと首を巡らせた。

（近くに、明らかに大きな魂力があるな。そちらに向かう）

「ええ。お願い」

黒い毛皮に両手を置きながら、横座りの姿勢でわたしは応え。それを合図として、バウは猛スピードで宙を走った。

精霊王との戦いの要請を受け入れたあと。騎走鳥獣のクルルでは、さすがに精霊王を相手取るには、乗騎として戦力不足だと感じて、わたしはメンバーチェンジを行った。つまり、クルルと黒狼のバウで入れ替わってもらったのだ。

ただ、挑まれたのはわたしだけなので、他の人に助けを求めることはしていない。メアリさんも呼んでいない。でも、バウは、それについて不満であったようで、移動の前に、使い魔としてバウの魔法鴉を、何羽かどこかに飛ばしていた。

（蘇ったばかりの精霊王が、どの程度のものかは知らん。だが、戦力と備えには、余裕があったほうがいい）

一般論としてバウの言うことに、異論はない。

ただ、挑まれたのが今回わたしだけなので、わたしが対応するというだけだ。精霊王を討伐すると決めていれば、違う策があるけれど、中身・・・というか、少なくとも魂の半分はシノンなのだ。討伐前提でことに臨みたくなかっただけだ。

（見えた。あれか）

念話でつぶやいて、バウは力強く宙を蹴って加速した。

まだ視界には点のように小さいけれど、岩陰にふたつの影がある。長い虹色に輝く髪を身体に巻き付けた精霊王と、命の精霊クローディアだ。

たたっ。

空中でバウが立ち止まる音がしたわけではない。けれど、そんな感じで、わたしたちは余裕を持った距離で対峙した。

「お待たせしたかしら？」

「いやーー。今きたところだ、と応じるべきなのだろうな。人間流の礼儀としては」

わたしと精霊王は、友好的な言葉を交わす。けれど、交わす視線は、どこかひりついている。

対話で解決できれば最善だったけれど、わたしのその目論見のひとつは、既に消えていると思わざるを得なかった。

対話をするにも、ひと当てしてからでないと無理そうね。

わたしは、バウに、地上に降りてもらう。降り立ったところは、他の場所と違って、分厚い下草に覆われていた。ふかふかとした感触が、バウの背に乗っているだけでも伝わってくる。

「ふふふ・・・。指定された戦いの舞台が、あまりにも殺風景だったものだからね。美しく飾らせてもらったよ。僕好みにね」

どこかニヒルな笑みとともに言ったのは、精霊王に付き従う命の精霊、クローディアだ。

無意味にポージングをしているあたり、精霊王が復活してから、この命の精霊はずいぶんと元気である。

そういえば、この中性的な外見の命の精霊は、四天王だったか、精霊四皇だったか・・・そんな自称をしていた気がする。精霊王に付き従う有力な側近、みたいな意味合いの自称だったのかしら。

クローディアは、人間で区分するなら間違いなく変人だけど、持っている魂力は大精霊級だ。当然、クローディアを統べる精霊王は、その上のちからを持っていることになる。

「見たまえよ！　そこの美しく飾られた巨岩を！　素朴なだけの岩を、美しく彩り飾ったのも、何を隠そうこの僕さ！」

ポーズを変えるクローディアが、顎で指した先にある岩。大人３人が両手を広げたほどの幅、高さはその倍くらいのものだけれど、その巨岩が緑の蔦で覆われ、さらにその蔦は、白い蕾をつけていた。

それを見てのわたしは、ノーコメント。

そして、精霊王のほうへと顔を向けた。

「・・・何度も聞いて悪いけれど。貴方のなかのシノンは、ちゃんと元気なのかしら？」

精霊王は、成長したシノンと思しき綺麗な顔で、ふっと笑う。

「なかなかに、気にするね。私の中で半分眠っている状態だが、私がこうして万全である以上、彼女の魂に支障があるわけもない。元気といえば元気だ」

「そう。それなら結構なことね」

「もし、だが。彼女にーー余の＜仮寓＞に、これからする戦いを止めてもらいたいと貴女が願っているのなら、それは無駄なことだと言っておこう」

「・・・。それは、シノンが、わたしを害することを望んでいるということかしら？」

「正直に言えば、少し違うな。彼女は、貴(・)女(・)と(・)戦(・)い(・)た(・)い(・)という願いを持っているのだ。ーーだから、何が言いたいのかといえばだ、余らが貴女と戦うことを止めるものはいない。正義は執行される。覚悟することだ」

「仰ることは、わかりましたわ」乗るバウが構えるように動いたため、わたしの上体も少し揺れた。「でも、精霊王に向けては畏れ多いことかもしれませんけれど。ーーふりかかってくる火の粉は、振り払う主義なの」

ふん、と精霊王は鼻で笑い、挑戦的な視線をわたしに向ける。

そして、顎をしゃくるようにして、先程クローディアが説明していた、いくつものつぼみをつけた蔦に巻かれた巨岩を示す。

「岩に巻き付いた花は『黎明白華』と言う。朝陽が出る頃に花開く。その名の通り、白い花弁の美しい花だ。貴女への手向けの花にちょうどいいだろう」

「そうだ！　僕は当然、精霊王にお味方するぞ！　覚悟するんだな、はーっはっは！」クローディアが割り込んできて、高笑いする。

わたしは東の空を見る。紫色の空の端が赤み、白くなってきている。朝陽が出る頃というと、体感だと、あといくらも時間がかからないのではないだろうか。

わたしは、精霊王に向けて微笑む。

「悪くない趣向ね。手早いのは助かるわ。わたしは、このあとも、予定が詰まっているから」

「減らず口を」

精霊王は、右手をゆっくりと顔の高さまで持ち上げると、手首から先を、目に見えないほどの早さで動かした。

ぷつっ

その風圧だけで、岩についた無数のつぼみのうちのひとつを、切り飛ばした。

しろいつぼみがひとつ、くるくると天高く打ち上がる。

「ーー地面に落ちたときが、始まりの合図だ」

なにが、なんの。説明はない。

でも、言われずともわかる。

わたしは短く呼吸を整え、乗る黒大狼のバウに警戒を促す。バウは言わずとも、全身の筋肉を緊張させて、いつでも動ける態勢になっていた。

しろいつぼみが、いま、地面に落ちた。

「バウ！」

戦いの開幕と同時、バウは自分の影から、投石紐についた鎖を引きずり出す。鎖はいわずもがな、『封霊環』だ。

「『白盾』！」

一方で、わたしは魔法を行使。10枚以上の魔法の盾を、精霊王のすぐ目の前に生み出す。視界を塞ぐためだ。

その一瞬で、バウは咥えた投石紐を器用に操り、『封霊環』を投じた。

「ぐぶうふぇっ！？」

ーー命中。

どたーん、と勢いよくひっくり返ったのは、クローディアだ。動けないぃぃと叫んでいる。

（混色魔法『黒炎劫渦』！）

続けざま、容赦なくバウが魔法を行使する。黒炎が渦巻いて走り、クローディアが生やした緑の絨毯を焼き尽くし、精霊王たちに迫る。

けれど。

「ふん・・・」

ぱきぃっ！　と拳を無造作に振るって、精霊王は、わたしが展開した盾を砕く。視界を確保して、そのうえで、透明な詠唱紋を一回転。魔法を行使する。

その間にも、バウが放った黒炎は迫っている。

これを防ぐのか、かわすのか。

どう対応するかで、精霊王の戦いかたが、はかれる。そう期待したのだけれどーー。

「『生命転化』」

魔法とともに、精霊王は右腕を一振りすると、黒炎が巻き取られる。そして、巻き取った中心に向けて、吸い込まれるようにバウの黒炎が集まり。

あっという間に、黒炎の人型疑似生命(ゴーレム)が、精霊王の傍らに出現していた。

ごつごつとした黒炎の人型生命は、大人３人分ほどの高さと幅がある。破壊力がありそうだ。

「冗談でしょ・・・。相手の魔法を材料にして、別の魔法生命を作り出すなんて」

わたしは思わずつぶやいた。しかも、精霊王にかしずくように控えた、人型生命のちょっとした動きがなめらかで複雑だ。簡単な命令しか実行できない、わたしの魔法兵士とは明らかに違う。

あれはきっと、命の魔法を使っている。命の魔法はクローディアの専用魔法だと思っていたけれど、精霊王も使えるらしい。

しかも、魔法行使者(バウ)の意志が乗った魔法、それを奪って材料にするなんて、さすがに想定できなかった。命魔法の使い手として、精霊王はクローディアを上回るかも知れない。

『ゴォオオオオ！』

黒炎の人造人間は、威嚇の声とともに、わたしたちに向けて跳躍してきた。と、同時に黒炎の拳を巨大化させて、わたしたちへ振り下ろす！

ごぉんと激しい音とともに、地面が割れる。

わたしとバウは、後ろへ跳ねることで、黒炎の拳をかわしていた。

（すまんあるじ。我の魔法を利用された）

「気にすることじゃないわ。相手はどうやら格上よ」

空中でそんな会話をかわしながら、わたしは両手を突き出し、魔法を使う。

「混色魔法ーー『明水輝剣』」

わたしが生み出したのは、光きらめく水の剣。

それを周囲に無数にーー少なくとも300を超える数をーー生み出す。

「嵐風(ソンペ)！」

豪風のような魔法斬撃で、人型疑似生命(ゴーレム)を襲う。反対属性の魔法を浴びた黒炎の人型生命は、溶けるようにかき消える。

そして、輝く水剣の斬撃の嵐は、精霊王へと向かう。

破壊魔法を、剣の形に具現化、凝縮した魔法だ。さすがにこれは乗っ取れないはず。

そして精霊王は、何かの魔法を使いーー。

わたしの放った水剣の嵐は、精霊王を、一瞬で通(・)過(・)した。的を失った水剣の群れは、虚しく大地を微塵に切り刻む。

「えっ？」

想定外。わたしは声をあげる。

斬撃の嵐のあと、精霊王は、その場に無傷で立っていた。その場から体を動かして、かわしたようには見えない。しかし無傷だ。

「どういうーー」

（あるじ！　下だ！）

ひひゅゅっーー

風を切るような音ともに、輝く水剣が、わたしたちの下から撃ち出されてきた。

警戒していたバウは初撃を紙一重でかわしてくれて。続いて飛んできた『水剣』を、わたしの魔法盾でなんとか防ぐ。あぶないところだ。

「・・・・・・！」

はっ、はっ、と短い呼吸をしたあと、わたしはぐっと奥歯を噛みしめる。

輝く水剣は、わたしが魔法で生み出したものだ。

精霊王を攻撃すると、その攻撃が跳ね返ってくる。

どういうからくりの魔法なのか。それがわからないと、勝てない。

宙に浮かぶバウに乗ったわたしは、精霊王を見下ろす。

精霊王は、不敵に笑っていた。