教えない勇者に育てられた俺たち、命令がない世界で最強になる

8話「合わされる」

足元の土は、どこまでも乾いていた。

昨日、この場所で繰り広げられた無様な敗北の記憶を、大地は冷酷に刻み込んでいる。無数に乱れた不揃いな踏み跡。力なく膝を突き、倒れ伏した身体の跡。そして、乾いて黒ずんだ血の痕跡。それらは風にさらわれて消えることもなく、生々しい拒絶の色を帯びてそこに存在していた。

生徒たちは並んでいる。二列の隊列。

昨日よりも、互いの距離は近い。手を伸ばせば触れられる、肩がぶつかり合うほどの密度。しかし、その境界線は絶望的なまでに明確だった。物理的な距離が縮まっても、内側の壁は一向に崩れる気配を見せない。混ざり合うことのない二つの集団が、ただそこに存在している。

「組め」

ユリウスの短く鋭い声が、静寂を切り裂いた。

しかし、誰も動かない。隣り合う者への嫌悪、あるいは関心の欠如。微動だにしない空気の中に、沈黙だけが重く沈殿していく。

ユリウスはその光景を予見していたかのように、感情の排された声で淡々と告げた。

「指定する」

その言葉を皮切りに、残酷なまでの宣告が次々と地面に叩きつけられた。

「カイル、エマ」

「エリシア、トーマス」

「ロイド、ガイル」

「セレスティア、サラ」

「ダリル、ナナ」

「ミレイナ、リナ」

「フェリクス、ユウ」

「ノエル、シオン」

「フェリクス補助、アイリ」

「余りは後ろ」

名前が呼ばれるたびに、周囲の空気が急速に凝固していく。張り詰めた緊張の糸が限界まで引き絞られ、そして爆発した。

「は？」

重なった声は、驚きよりも不快感に満ちていた。

「無理だろ、こんなの」

「ふざけんな。なんで私が」

「誰がやるかよ」

罵詈雑言が飛び交うが、ユリウスの瞳はただ静かに、冷徹に彼らを見据えている。反論の余地など最初から存在しない。その威圧感に押し流されるように、まずエマが動いた。カイルの前へと歩み出る。

あまりに、近い。

「最悪」

同時に吐き捨てられた言葉。互いの顔を見ることさえ拒むように視線を逸らしながらも、彼らは指定された場所から離れようとはしなかった。

トーマスが深く、諦めを含んだ溜息をつく。彼はエリシアの横へと無感情に立った。

「口を出すな」

エリシアの牽制を、トーマスは「無駄を省くだけだ」と冷淡に一蹴する。火花を散らす視線。協力とは程遠い、ただ隣り合っているだけの歪な沈黙。

ロイドは努めて軽薄に笑い、隣のガイルの肩を親しげに押した。

「まあ、来いよ」

だが、その手は容赦なく払い除けられる。

「触るな」

ガイルの拒絶に、ロイドの笑みがわずかに引き攣る。それでも、無理やりに距離は詰められていく。

サラが、隣のセレスティアを盗み見るようにして声をかけた。

「……動けるの？」

セレスティアは答えない。ただ前だけを見つめ、幽霊のようにそこに立っている。

ナナは挑発的にダリルを睨みつけた。

「どうせ口だけなんでしょ」

ダリルは不敵な笑みを浮かべ、挑戦的に受けて立つ。

「試してみるか？」

ミレイナは震える足を隠すようにしてリナの横に立ち、その距離の近さに身を固くした。

フェリクスとユウは、互いに一言も発することができない。言葉を選んでいるのではない。かけるべき言葉を持ち合わせていないのだ。

ノエルが静かに動き、シオンの横に並ぶ。二人は一度も目を合わせない。

全員が、組む。

しかしそれは「連携」と呼ぶにはあまりに醜く、歪な形をしていた。パズルのピースを力任せに押し込んだような、不自然な結合。その危うさを孕んだまま、ユリウスは無慈悲に次なる段階へと進む。

「やる」

ユリウスが短く告げると同時に、森の奥から不穏な胎動が伝わってきた。

「一体」

言葉と同時に、森が激しく動く。

現れたのは、昨日と同じ化け物だ。

しかし、今日という日は条件が違っていた。出現した化け物との距離が、昨日よりも圧倒的に近い。迎撃の準備を整える余裕さえ奪うような至近距離。

「前へ出ろ！」

カイルが叫ぶ。同時にエマも地を蹴った。

しかし、歩調は全く合っていない。二人の肩が激しく衝突し、その衝撃で互いの位置がわずかにずれる。致命的な一瞬の遅れ。

化け物の牙が、目前に迫る。

「……っ、どけ！！」

カイルの声に、誰も従わない。エマは意地を張ってその場に留まり、カイルもまた引き下がらない。

鈍い音と共に、カイルの腕に牙が食い込んだ。鮮血が飛び散る。

「下がれ！！」

トーマスが叫ぶが、エリシアはそれを無視して剣を振るう。

「指図しないで！」

独りよがりの一撃は空を切り、別の個体がその隙を見逃さずに入り込んでくる。

「見るな！！」

後方からミオの悲鳴にも似た制止の声が上がるが、混乱の渦中にある彼らには届かない。

ロイドが突っ込み、ガイルも同時に動く。しかし、互いの得物が干渉し合い、力が殺し合われる。どちらの攻撃も遅れ、二体の化け物に囲まれる結果となった。

「……チッ」

舌打ちと共に、拳と剣が交差する。

当たる。確かに当たっている。だが、それはあまりにも浅い。致命傷を与えるには至らず、化け物は倒れない。

「後ろ！！」

サラの鋭い警告。

セレスティアが慌てて振り向くが、その動作は決定的に遅い。

バランスを崩して転倒するセレスティア。サラが舌打ちを堪えながら、その細い腕を乱暴に引く。

「立て！ 死にたいの！？」

ナナが援護の魔法を撃つ。しかし、焦りからか術式が安定せず、魔法の弾道は大きく逸れた。それはあろうことか味方のすぐ横をかすめ、土を派手に抉り取る。

「おい、どこを狙ってる！！」

崩壊していく連携。

ミレイナが恐怖で足を止めた瞬間、背後からリナが彼女を突き飛ばすようにして前に出る。

「邪魔！」

「えっ……あっ」

動作が遅れ、再び戦線に穴が開く。

フェリクスが恐怖に負けて下がり、ユウもそれに釣られるように一歩後退する。

守るべき空間が開き、そこへ新たな影が滑り込む。

ノエルは微動だにせず、シオンだけが孤立して立ち向かう。

間に合わない。誰もがそう確信した。

全部、バラバラだった。

かろうじて一体を仕留めても、すぐに次が来る。

個人の実力はあっても、隣の誰かと「合わせる」という意識が欠落している。昨日よりも物理的な距離が近くなったことで、その不協和音はより凄惨な実害となって彼らを襲った。

「……撤退だ」

ルークが絞り出すように言ったが、戦場の喧騒の中にその声はかき消された。

あるいは、誰も聞きたくなかったのかもしれない。

そして、また止まる。

喧騒が去り、不気味なほどの静寂が再びその場を支配した。

全員が、土の上に倒れている。

昨日と同じ結末。昨日と同じ絶望。

だが、昨日と今日とでは、決定的に違う光景があった。

それは、距離だ。

昨日、彼らはバラバラに、遠く離れた場所で力尽きていた。

しかし今は、隣に、いる。

顔を上げればすぐそこに、憎たらしいはずの相手の、汚れきった顔がある。

荒い息がかかるほどの距離で、彼らは折り重なるようにして全滅していた。

泥にまみれ、血に汚れ、呼吸さえも苦しい。

その無様な姿を晒し合いながら、誰も言葉を発しようとはしない。

静寂の中、ユリウスの足音だけが響く。ゆっくりと、一人一人の状態を確認するように歩く。

そして、無慈悲な一言が落とされた。

「もう一回」

その言葉に、幾つかの顔がゆっくりと上がる。

そこには、当初のような激しい拒絶の叫びはなかった。そんな気力すら、今の彼らには残されていない。

誰も笑わない。自虐的な笑みすら浮かばない。

ただ、泥を噛み締め、震える腕で土を押し、彼らは立ち上がる。

隣にいる相手の手を借りるわけではない。ただ、隣にいるという事実を拒むこともできず、引きずられるようにして。

今度は、立ち上がる速度が少しだけ早い。

意識的に早めたのではない。隣の誰かが動き出した気配に、無意識のうちに反応してしまっただけだ。

でも、まだ合わない。

最悪の空気、最悪の相性、最悪の距離。

すべてが最悪のまま、地獄の反復は続いていく。