教えない勇者に育てられた俺たち、命令がない世界で最強になる

6話 「落とす」

朝だった。

夜の帳が完全に上がりきる前、空が白み始めたばかりの冷徹な時間。

空気はまだ氷のように冷たく、肺に吸い込むたびに胸の奥がチリチリと痛む。

二十人は広場に立たされていた。

自分たちの意志で揃ったわけではない。強制的に、抗いようのない力によってそこに「揃えられていた」のだ。

土の上には、一筋の線が引かれていた。

木の枝か何かで無造作に引かれたそれは、決してまっすぐではなく、所々で歪み、途切れている。

「越えるな」

ユリウスが、短く告げた。

それ以外のルールはない。それを越えた時に何が起きるか、あえて言葉にする必要すらなかった。

誰も聞き返さない。反抗の意志を示す余裕さえ、今の彼らには残されていない。

「走れ」

沈黙を切り裂く合図。

間があった。

凍りついた思考が体に伝わるまでの、僅かな空白。

一歩。

最初に踏み出したのはガイルだった。地面を蹴る音が、静寂の広場に響く。

続いてロイドが動き出した。昨夜、平民に助けられた屈辱を噛みしめるような、無言の疾走。

それを皮切りに、二十人がバラバラに動き出す。

列はない。統率もない。

速さも、足並みも、何もかもが不揃いなまま、彼らはただ線を越えないように走り続ける。

乾いた土の上を二十組の足が叩き、砂塵が白く舞い上がる。

一周。戻ってくる。

「もう一周」

ユリウスの言葉は、止まることを許さない。

誰も文句を言わなかった。

貴族としてのプライドも、平民としての毒づきも、激しく打ち鳴らされる心臓の音にかき消されていく。

二周、三周。

呼吸が徐々に荒くなる。吐き出される息は白く、喉の奥が鉄の味で満たされていく。

四周。

足が鉛のように重くなる。一歩踏み出すごとに、地面から重力が吸い付いてくるような錯覚。

五周。

鈍い音がして、誰かが転がった。

フェリクスだ。剣士を目指し、誰よりも鍛錬を積んできたはずの彼が、膝をついて激しく喘いでいる。

だが、誰も足を止めない。同情の視線を送る暇さえ、今の彼らにはなかった。

「立て」

ユリウスの冷徹な声が降る。

フェリクスは震える腕で土を掴み、立ち上がった。全身が小刻みに震え、瞳の焦点が合っていない。

それでも、彼は再び走り出した。

六周。

誰かが横で吐く音が聞こえた。

ナナだ。口元を乱暴に袖で拭い、涙を浮かべながらも彼女は速度を落とさない。

転べば終わりだ。その恐怖だけが、彼らを突き動かしていた。

七周。

足音が乱れ始める。不規則なリズムが重なり合い、不協和音となって広場を埋め尽くす。

「遅い」

ユリウスの指摘。

速くなる。無理やり、限界を超えた神経が体に命じる。

八周。

ミレイナの動きが止まりかける。意識が遠のき、足がをもつれさせたその時。

背後からリナが彼女の背中を強く押した。

「行け、止まるな」

短く、掠れた声。助け合いではない。ただ、足を止めさせないための強制。

九周。

視界が上下に揺れる。空と地面の境界が曖昧になり、ただ目の前の背中だけを追う。

十周。

ようやく足が止まった。

「腕立て」

休息は与えられない。

二十人は崩れ落ちるように地面へ伏せた。

そのままの姿勢で、腕を曲げ、伸ばす。

回数は言われない。終わりが見えない地獄。

途中で止まる奴が出る。

「止めるな。動き続けろ」

ユリウスの視線が、二十人の筋肉に突き刺さる。

腕が、千切れそうなほどに震える。

重力に負け、胸が土につく。

それでも、再び腕を伸ばす。

落ちる。上げる。

繰り返される絶望的な反復。

誰かが泣き始めた。

声は出ない。ただ、鼻をすする音と、土に落ちる涙の跡だけがそこにあった。

「次」

ようやく許されたのは、立ち上がることだった。

だが、立てない奴がいる。感覚を失った足が、自分の体重を支えることを拒絶している。

ガイルが、近くにいたダリルの腕を掴んだ。

引き上げる。乱暴で、乱暴すぎるほどの介助。

ロイドもまた、ふらつきながら立ち上がった。

「組め」

また、昨日のように二人一組にさせられる。

貴族と平民。

顔が、呼吸が届くほどに近い。互いの汗の臭いと、獣のような荒い息が混ざり合う。

「倒せ」

一瞬の静寂。

次の瞬間、暴力が爆発した。

ぶつかり合う。

拳が飛び、肘が入り、肩で押し込む。

洗練された武術の面影はない。泥臭く、執念だけで相手を地に落とそうとする。

ルールはない。ただ、目の前の相手を屈服させること。

転がる。土にまみれる。

だが、すぐに引き起こされる。

「もう一回」

ユリウスの言葉が、無限に繰り返される。

息が持たない。心臓が壊れそうなほどに跳ねる。

でも、終わらない。

太陽は真上を過ぎ、昼を越えた。

水だけが、無造作に置かれる。

誰も礼など言わない。奪い合うようにして、器に頭を突っ込み、水を飲む。

「戻れ」

その一声で、再び地獄が幕を開ける。

足が上がらない。

一歩一歩が、断崖絶壁を登るような重労働。

それでも、動かす。動かさなければ、自分という存在がここで消えてしまうような気がした。

夕方。

影が長く伸び、訓練場を黒く染めていく。

二十人の動きは鈍く、幽霊の徘徊のように力強さを欠いている。

それでも、誰も足を止めない。

「最後だ」

その言葉を、誰も信じなかった。裏切られ続けてきた体は、希望を抱くことを止めていた。

「走れ」

また、走る。

もはや疾走ではない。ただ、倒れないために足を引きずっているだけだ。

一人、倒れる。

また一人。

バタバタと、戦場の犠牲者のように若者たちが土に沈んでいく。

最後に残ったのは、カイル、ガイル、リリア、ミオといった数人だけだった。

それでも、終わらない。

周囲が完全に暗転し、月が顔を出すまで、その「最後」は続いた。

「止まれ」

ようやく届いた解放。

誰も動かなかった。

動けなかった。

その場に、重たい荷物が落ちるような音を立てて、二十人が地に伏した。

広場に響くのは、二十人分の荒い呼吸音だけ。

その音は重く、湿り気を帯び、夜の静寂を掻き消している。

ユリウスは、朝から全く同じ場所に、全く同じ姿勢で立っていた。

「終わりだ」

それだけを告げる。

誰も返事をしない。誰も動けない。

ただ、仰向けに転がり、冷たい夜空に散る星を見つめている。

何もできなかった昨日。

逃げ出すしかなかった昨日。

それよりは、ほんの少しだけ何かが違う。

筋肉の痛み、皮膚の擦れ、そして自分の中に残った「耐え抜いた」という不快なまでの感触。

でも、目的地はまだ遠い。

最悪の連中が、本当の「一歩」を踏み出すための地獄は、まだ始まったばかりだ。