教えない勇者に育てられた俺たち、命令がない世界で最強になる

29話「自分で」

朝。

世界を包むのは、耳を疑うほどの静寂だった。

かつてはユリウスの鋭い怒声や、仲間の荒い息遣い、そして衝突する剣戟の音が響いていた。

今はただ、朝露を含んだ風が通り抜けていくだけ。

場所はそれぞれ違う。生まれ育った屋敷の庭、荒れ果てた演習場、あるいは何もない河原。

けれど、そこに流れる空気の密度だけは、あの過酷な日々と同じだった。

ユリウスはいない。

朝が来ても、その影が姿を現すことはなかった。

最初から分かっていたことだ。

そして、二十人のうち誰一人として、彼を捜そうとはしなかった。

縋る時期は終わった。背中を追う時間も、もう過ぎ去ったのだ。

湿った土の上に、無数の足跡が残っている。

昨日まで、互いに支え合い、あるいは突き飛ばし合って刻んできた、泥臭い努力の痕跡。

その中心に、カイルが一人で立っていた。

手にしているのは、使い慣れた一本の剣。

彼はすぐに構えようとはしなかった。ただ、じっとその切っ先を見つめる。

「……やる」

自分に言い聞かせるような、小さな呟き。

だが、その一歩は迷いなく踏み出された。

剣を振る。

空気を切り裂く音には、一切の迷いがない。

最短の軌道、最適な筋力。無駄を極限まで削ぎ落とした一撃。

振り抜いて、止まる。

再び、同じ軌道で振る。

それを何度も、何度も繰り返す。

かつてはユリウスに強制されていた動作を、今は己の意志で、己の体へ刻み込んでいた。

少し離れた場所で、エマもまた動いていた。

彼女もカイルを見ない。カイルもエマを見ない。

合わせるつもりはない。けれど、二人の剣が風を切るリズムは、奇妙なほどに揃っていた。

ずれない。

個々が独立しながらも、深い部分で共鳴し続けている。

別の場所。

トーマスが一人、地面に屈み込んでいた。

かつてのように、全員の配置を調整するための線ではない。

自分自身が、どう動けばより効率的に力を伝播できるか。

指で土をなぞり、一本の線を引く。

そこへ、エリシアが音もなくやってきた。

彼女も何も言わない。ただ、トーマスが引いた線の上に、迷わず足を置いた。

トーマスが動く。

エリシアが、それに一分の狂いもなく合わせる。

言葉による合図など不要だった。

「ここ」にあるべき「形」を、二人はすでに共有していた。

通りの奥では、ロイドとガイルが向き合っていた。

かつての憎しみや反発は、もうそこにはない。

「来い」

ガイルの短い促しに、ロイドが弾丸のような踏み込みで応える。

激しくぶつかり合う音。

止まらない。息が切れても、筋肉が悲鳴を上げても、二人は動きを止めなかった。

それでも、陣形は崩れない。

終わったとき、二人の間の距離は、始まったときと寸分違わず保たれていた。

サラが、水を入れた器をそっと置く。

セレスティアが歩み寄り、何も言わずにそれを取る。

一口飲み、再び戻る。

お礼も、謝罪もいらない。ただ、支え合うことが「当然」の機能として組み込まれていた。

ナナが、魔法の弾を放つ。

軌道がわずかに逸れ、目標を外れる。

かつてなら誰かの指摘を待ったかもしれない。だが、今は違う。

自分で瞬時に角度を計算し、魔力を練り直す。

次の一撃は、標的の真ん中を射抜いた。

それを見守っていたダリルも、何も言わずにただ鼻で笑い、自分の修練へと戻っていく。

ミレイナが歩く。

その横にはリナがいる。

一歩一歩、踏みしめる土の感触を確かめながら。

立ち止まることは、もうない。

フェリクスが一人、震える手を押さえて立っていた。

少し離れた場所で、ユウが静かに見守っている。

「……やる」

フェリクスが自分を奮い立たせる。

かつてのように、誰かに背中を押されるのを待つのではない。

震えを抱えたまま、自らの足で一歩前へ踏み出す。

止まらない。その弱さを知っているからこそ、彼は進める。

ノエルが立ち、シオンがその影に寄り添う。

何も言わない。

けれど、二人の動きは同時に始まり、鏡合わせのように揃う。

孤独な刃であった彼らは、今や互いを映し出す確かな鏡となっていた。

遠く、別の場所では土が盛り上がり、竈が作られていた。

誰かが火を入れ、誰かがそれを使う。

頼んだわけではない。けれど、必要なものが、必要なときに、そこに出来上がっている。

食事も、生活も、彼らは自分たちの手で回し始めていた。

空を見上げる者がいる。

重力に抗い、少しだけ体が地面を離れる。

「レビテーション」

落ちない。何度も失敗し、泥にまみれながら、彼らは独力でその感覚を掴もうとしていた。

誰も教えていない。

けれど、彼らはやっている。

昼。

場所はバラバラだ。

動きも、それぞれが己の課題に向き合っているため、統一性はない。

けれど、全体を見れば、そこには巨大な一つの意志が脈打っているのが分かる。

止まっていない。

誰も命じない。誰も待たない。

それでも、時計の針が刻むように、彼らの成長は続いていく。

夕方。

日が落ちる頃、一人、また一人と修練を止める。

その場で一礼し、あるいはただ息を整えて終わる。

わざわざ集まって報告することもしない。

けれど、終わるとき、彼らは確かに一つの大きな「区切り」を共有していた。

ユリウスはいない。

彼を呼ぶ声もない。

もはや、必要ないのだ。

それぞれが、己の道を選んでいる。

家柄のためでも、誰かの期待に応えるためでもない。

自分自身が、そうあるべきだと信じるから、ここにいる。

全員が同じ方向を向いているわけではない。

けれど、誰も間違っていない。

進んでいる。

一歩ずつ、確実に。

自分たちの足で、自分たちの明日を、拾い上げるために。