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10話「合う」

朝の光が、湿った森の空気を白く染め上げている。

吹き抜ける風には、昨日までの泥濘んだ重苦しさはなかった。どこか軽く、乾いた冷たさが頬を撫でる。

生徒たちは、すでに並んでいた。

二列。その間隔は、昨日強制された時と同じように近い。

完全に混ざり合ったわけではない。互いへの不信感や、昨日ぶつけ合った剥き出しの言葉の棘は、まだ彼らの内側に生々しく残っている。

それでも、隣に立つ相手を突き放すような拒絶のオーラは、わずかに影を潜めていた。

離れてはいない。ただそこに、互いの存在を消せない事実として受け入れた群れがある。

誰も喋らなかった。

無駄な口論も、薄っぺらな虚勢も、昨日の泥沼の中にすべて吐き出してきたからだ。

「組め」

ユリウスの声が、凛とした朝の空気に響く。

その指示に対し、生徒たちは淀みなく動いた。

迷いは、昨日よりも明らかに少ない。機械的に、あるいは惰性的に動くのではなく、それぞれが自分の位置を、そして隣に立つべき相手を認識して動いている。

カイルの隣にエマが、エリシアの隣にトーマスが立つ。

昨日と同じ組み合わせ。歪なパズルのピースたちは、昨日よりも滑らかに噛み合おうとしていた。

視線は、まだ合わない。

だが、昨日のように露骨に逸らすこともしない。

ただ正面を見据え、隣の気配を肌で感じ、敵を待つ。

「行く」

ユリウスの短い宣告と共に、森の深淵が脈動した。

草木がざわめき、土を蹴る音が近づいてくる。

一体。

現れた化け物との距離は、昨日と同様、逃げ場のない至近距離だ。

「前」

カイルが短く、鋭く発した。

その声に呼応するように、エマが地を蹴る。

同時。

昨日のような衝突はない。互いの歩幅と肩の動きを、視界の端で捉えている。

ぶつからない。

一瞬だけ、二人の間に化け物を迎え入れるための「間」が生まれた。

化け物の牙が、空気を裂いて迫る。

「右」

エマの短い指摘。

カイルの体が、最小限の動作で横へずれる。

鋭い牙がカイルの衣服をかすめ、空を切った。

当たらない。

昨日なら腕を噛まれていたはずの攻撃が、紙一重で回避される。

一歩、戻る。

呼吸を整える間さえ惜しみ、二人は再び間合いを詰めた。

「今」

短い号令。

カイルの剣が化け物の肉を裂く。

しかし、まだ一撃の重さが足りない。攻撃は浅く、化け物は倒れない。

次が来る。

背後。死角からの強襲。

「見るな」

トーマスの声が飛ぶ。

エリシアは背後を振り返りたい衝動を抑え込み、正面の敵を見据えたまま横へとスライドした。

そこに道ができる。

空いた空間に、トーマスが滑り込む。

エリシアが信じて空けた場所を、トーマスが埋める。

鈍い衝撃音と共に、トーマスの攻撃が化け物の側頭部を捉えた。

動きが、止まる。

そこへ、ロイドとガイルが同時に飛び出した。

「どけ」とも「来い」とも言わない。ただ、互いの得物の軌道が重ならないことだけを確信して、別の角度から同時に踏み込む。

ぶつからない。

拳と剣が、化け物の急所を正確に、そして同時に貫いた。

巨体が崩れ落ち、土埃を舞い上げる。

セレスティアが動く。

やはり、その動作は他の者たちに比べれば決定的に遅い。

だが、隣にいるサラが、その背中を力強く押した。

「一歩、前！」

突き出されたその一歩が、届く。

セレスティアの細い剣先が、倒れかけた化け物の傷口に深く突き刺さった。

当たった。

上空からナナの魔法が放たれる。

今度は、味方を巻き込むような焦りはない。乱れた戦線の中、唯一明確に空いた「穴」を狙って、術式が叩き込まれる。

着弾。

ミレイナは、まだ震えていた。

けれど、足は止まらない。隣にはリナがいる。

「行くよ」

リナの短くぶっきらぼうな言葉に、ミレイナは小さく頷いた。

二人は一緒に動く。遅い歩調を、リナが無理やり引き上げるようにして戦場を駆ける。

フェリクスが、その威圧感に圧されて下がりかける。

その瞬間、ユウがフェリクスの腕を強く掴んだ。

「逃げるな」

言葉にはならなかったが、その手の強さがフェリクスを引き留めた。

踏みとどまる。止める。

ノエルとシオンが動く。

音もなく、まるで影が重なるように。

静かに、しかし確実に、二人の連携は化け物の隙を的確に突いていく。

全部が、ほんの少しだけ、合い始めていた。

もちろん、それは長くは続かない。

一度の成功は、すぐに次の綻びを生む。

指示が遅れ、立ち位置が乱れ、連携は再び崩壊の兆しを見せる。

だが。

土の上には、一体の化け物が動かずに転がっていた。

静寂が戻る。

勝利の叫びをあげる者は一人もいない。

ただ、肩で息をする音だけが重なり合っている。

生徒たちは、地面を見ていた。

自分たちの足元に転がっている、自分たちが倒した戦果を。

昨日までは、ただ無様に倒れ伏していただけの自分たちが、今日は一体の敵を屠っている。

カイルは、何も言わなかった。エマを褒めることも、罵ることもない。

エマもまた、カイルの負傷を確認するような殊勝な真似はしない。

トーマスは深く息を吐き出し、エリシアは剣先を見つめて視線を落とした。

ロイドはいつものような軽口を叩かず、ガイルもまた、彼を拒絶する言葉を飲み込んだ。

「……今の」

誰かが、掠れた声で呟いた。

だが、その先は続かない。

それが何だったのか、言葉にするにはまだ早すぎる。

偶然かもしれない。ただの幸運だったのかもしれない。

けれど、彼らの掌には、確かに「合わされた」瞬間の確かな感触が残っていた。

ユリウスが、その光景を静かに見つめていた。

満足げな笑みを浮かべるわけでもなく、ただ厳しい視線のまま、彼は告げる。

「続けろ」

それだけだった。

昨日なら返ってきたであろう反発の声は、どこからも上がらない。

文句を言う時間があるなら、次の呼吸を整えるべきだと、彼らは本能で理解し始めていた。

再び、構える。

互いの距離は、先ほどよりも少しだけ近い。

心理的な壁が消えたわけではない。嫌悪感も、競争心も、依然としてそこにある。

まだ、足りない。

彼らは完成からは程遠く、依然として最悪のチームのままだ。

でも。

確かに、合った。

バラバラだった音たちが、一瞬だけ重なり、一つの和音を奏でた。

そのかすかな余韻を消さないように、彼らは再び、暗い森の奥へと視線を向けた。

第十話「合う」

地獄のような反復の中で、彼らはようやく、隣に立つ者の輪郭を掴み始めた。