影大御所物語: 夢で繋がる運命の出会い

第二巻

74. 老いた鷹、影に吠ゆ

「影が語られるとき、歴史は再び動き出す。」

渋川雅友《しぶかわ まさとも》は、ふうっと長く息を吐くと、肩をすくめてみせた。

「またあの不埒者が逃げたか。……だが、構わんさ。やるべきことは果たした。それで十分だ。あとの責任は、すべて私が負おう。」

だが、徳川家康《とくがわ いえやす》の眼差しは、それだけではおさまらなかった――その奥には、まだ言葉にされぬ思念が静かに潜んでいた。

それに気づいた渋川は、ゆったりと一歩を踏み出し、静かでいて重みのある声で語りかける。

「京都の情勢は、すでに安定しております。幕府側が隅々まで確認を望むのであれば、どうぞご自由に。街のすべての門は、開かれております。」

家康の低く太い声が、それに応じる。強さを失わぬ響きで。

「その前に……ひとつだけ、確認しておきたいことがある。お前たちが口にした、その“安倍の比楼《あべのひろう》”という人物――本当に、彼を知っているのか？」

その問いは、渋川だけでなく、目の前に立つ三人の少女――松島蒼希《まつしま あおき》、西郷穂津子《さいごう ほつこ》、そして朝霞茜《あさか あかね》にも向けられていた。

一瞬、場が静まり返る。

最初に口を開いたのは、蒼希だった。慎重な声音で答える。

「……知ってはいます。ですが……本当の顔は見たことがありません。いつも、顔を覆っていたので。」

家康の目が細くなる。

「顔を覆っていた、か……」

「他に、特徴はあるか？」

今度は穂津子が答えた。言葉を選びながら。

「年齢は……たぶん二十歳前後かと。そして……一番印象に残っているのは、あの目。赤い瞳です。どこか、惹きつけられるような……いや、あまりに魅力的すぎて、だからこそ顔を隠していたのかもしれません。目立ちすぎてしまうから……」

家康はしばし沈黙し、それからぽつりと呟いた。

「……魅力的、か。」

彼の脳裏には、いくつもの名と顔が浮かび上がっては消えていく。だが――その中で、彼女たちの語る人物像に合致する者は、あまりにも少なかった。

少なすぎた。

家康の胸裏にふと浮かんだ名――それは、若き日の織田信長《おだ のぶなが》だった。

その輝きは、今も記憶の奥に焼きついている。

かつて野心に満ちた若者でしかなかった自分さえ、思わず魅了されたあのカリスマ。

だが、信長は――本能寺の変で、とうに命を落としているはずだ。

だが、その記憶が、もうひとりの姿を呼び起こす。

美雪《みゆき》。

信長が溺愛していた、あの娘。

そして家康が、密かに恋い焦がれていた女性。

その紅い瞳は、確かに父・信長の血を受け継いでいた。

――しかし、安倍の比楼《あべのひろう》は“男”だ。それだけで、すべては違うはずだった。

ならば、残るのはただ一人――三河《みかわ》。

家康と美雪の間に極秘に生まれた、あの少年。

母譲りの繊細な美しさを宿しながら、祖父・信長を思わせる中性的な魅力と、

逃れようのない――あの生まれながらのカリスマを備えた存在。

家康は眉をひそめると、重々しい声で尋ねた。

「……その“安倍の比楼”という者、寡黙なのか？　それと……妙な色をした、二振りの刀を持っていないか？」

その問いに、室内の空気がぴたりと止まる。

誰もが顔を見合わせ、互いの表情から答えを探るように。

だが――返ってきたのは、思いもよらぬ答えだった。

「寡黙……ですって？　まさか。」

渋川が肩を揺らし、小さく笑いながら首を振る。

「あいつが無口なわけないだろう。女をからかったり、口の悪さなら右に出る者はいないさ。」

茜が続ける。どこか冷めた声で。

「刀は一振りだけ。そして……あとはタオンミョウ様のご指摘通りです。」

蒼希《あおき》はまだ苛立ちを隠せないまま、小さく、だが刺すような声音で呟いた。

「……とにかく、あいつは歩く変態ゴミって感じ。」

一方で穂津子《ほつこ》は薄く笑みを浮かべ、その声にはどこか冷ややかな色が混じっていた。

「そうね……幕府が本気で捜索してくれたら、少しは責任ってものを学ぶかも。気まぐれに逃げるのも、いい加減やめさせないと。」

家康は黙り込んだ。

その返答から察するに――あの男は、想像していたような寡黙な英雄ではなさそうだ。

むしろ、まったくの逆。

あまりにも自由奔放すぎる。

彼は静かに息を吐いた。

「……そうか。」

そう言ってから、傍らの家臣たちへと視線を向ける。

「お前たち三人は、まず休むといい。忠勝《ただかつ》、京都で発生した損害をすべて調べろ。負傷者の治療を最優先に。」

「はっ、承知！」

「政成《まさなり》、戦闘の痕跡を確認し、京都外にいる被災者の避難を急げ。」

「ただちに！」

家康はゆっくりと立ち上がる。

その姿は威厳に満ちていたが、瞳には微かな慎重さが宿っていた。

そして、部屋を出る前に最後の一言を残す。

「状況が落ち着いたら、すべての詳細を報告してほしい。この件について、そして――陰から支えていた陰陽師たちについても。」

その足取りは、迷いなく、確かなものだった。

「……平和な日本を守るためなら、幕府として必要な資金は惜しまん。」

そうして、徳川家康とその二人の家臣が部屋をあとにする。

残された空間に――

まるで物語の続きを静かに待つように、京都の夜が静まり返っていた。

彼らの足音が、冷えきった御所の廊下に静かに響いていた。

その静寂を破ったのは、忠勝《ただかつ》の低い声だった。

「……本当に、お信じになるのですか？」

それはかすかな声だったが、疑念を包み隠さない問いだった。

家康はすぐには答えず、遠くの夜空を仰ぐと、ゆっくりと首を横に振った。

「ここまでの芝居を打つほど、我らは暇ではない。……それに、思い出すのだ。

かつて各地から届いた、信じ難い報告の数々を。あの時は戯言と切り捨てたが――」

その記憶が、今になって頭から離れなくなっていた。

続いて、政成《まさなり》が鋭く問いかける。

「“影の神《かげのかみ》”の噂と……関係があると、お考えでしょうか？」

家康は一拍置いてから、静かに答えた。

「……可能性はある。だが、それが何であれ――我々は、備えねばならぬ。

この国には、まだ知らぬことがあまりにも多い。」

その言葉の通り、まもなくして幕府の全軍が動き出した。

京都のあらゆる区域に兵が派遣され、治安の回復と負傷者の救助が迅速に行われていく。

そして――

異常なまでの事態が過ぎ去った、その直後の夜。

家康はふと呟いた。

誰に向けるでもなく。いや、もしかすると……今はどこにいるのかも分からぬ“誰か”へ。

「……悔しいが、認めねばならんな。あの男は……再び、この老いた魂を震わせた。

それが熱意なのか、それとも言いようのない恐怖なのか――まだ、分からぬが。」

その呟きに、忠勝がそっと振り向き、口元にわずかな笑みを浮かべた。

政成は黙って頭を垂れ、言葉の代わりに深い敬意を示す。

――運命は、まだこの大御所を手放していない。

歴史の表舞台を退いたはずの男に、

光と影が交差する最後の舞台を、そっと用意しようとしているかのようだった。