影大御所物語: 夢で繋がる運命の出会い

第二巻

73. 夜に消えた英雄

「力を持つ者の去り際こそが、真の脅威だ。」

＊＊＊

京都の方角――

帝国兵、幕府軍、そして市外を守るすべての守備兵たちは、息を呑んだまま空を見上げていた。

宙を奔るように激突しあっていたあの光は、

ゆっくりと、しかし確かに――消えていく。

まるですべての終焉を告げるかのように、結界の霧もまた跡形なく晴れ、夜の静けさが戻ってきた。

雲間から顔を出した月は、まるで出来事のすべてを見届ける“証人”となるべく、その光を穏やかに地上へと注いでいた。

屋根の上に身を潜めていた忍たちも、誰一人として声を上げることはなかった。

――服部優羽さえも。

「……これで、本当に。妖怪の嵐は、終わったってことかしら？」

ぽつりとつぶやいた声に、誰からの返事もない。

そんな沈黙を破ったのは、一人の忍の足音だった。

「優羽様、同様の現象が――市内各地で確認されました！」

その報告に、優羽は目を細め、静かにうなずく。

「……そう。なら、進路を変更するわ。目指すは御所。大御所様の安否を最優先に。

　京都外縁の監視は、もう後回しで構わない。」

「はっ！」

その場にいた忍たちは、一礼とともに音もなく姿を消す。

闇夜に溶けるようにして、それぞれの任務へと散っていった。

――ただ一人、服部優羽を除いて。

彼女だけは、なおもその場に立ち尽くし、

さきほど巨大な妖が消えた空を――ただ、見つめていた。

「……あんなものと、対等に渡り合える存在なんて……人間とは思えないわね。」

夜風が、彼女の髪と装束をそっと揺らす。

ため息混じりに漏れた言葉は、夜の静寂に吸い込まれていく。

「……三河様でも、同じことができたかしら……」

そう呟いたあと、優羽はふっと小さく笑った。

それはまるで、自身の甘さを笑うかのような、皮肉めいた笑みだった。

「……いいえ。たとえ三河様にそれができたとしても――

　それを“本気”でやってしまえば、徳川幕府そのものが崩れるでしょうね。

　一人の力で全てが揺らぐなんて……馬鹿な話よ、本当に。」

その呟きは――誰に向けられたものでもなかった。

優羽はそれ以上、振り返ることなく、ひらりと宙へと舞い上がる。

そして、一陣の風のように――京の御所を目指し、闇の中を駆けていった。

だがその背には、誰にも気づかれない“予感”が――

確かに、彼女の胸奥に根を張っていた。

＊＊＊

一方その頃――

京都御所の内部では、依然として静寂が支配していた。

大広間に集う者たちは皆、ただ一点を見つめている。

かの大戦が繰り広げられていた空の彼方。

今や光ひとつ残さず、静まり返ったその空へ――。

そして、ついに沈黙を破ったのは、大陰命・渋川雅友だった。

まるで、ため息交じりにこらえきれぬ感情が漏れ出たかのように――

彼は、喉の奥から笑い声を漏らした。

「――まったく、あの男は……。あれだけの騒ぎを起こしておいて、また逃げおおせたのか。

　ふふっ、いや、はははっ……ほんと、呆れるくらいの大馬鹿者だ。」

渋川の乾いた笑いが部屋に響くと、

その場にいた面々は一斉に息を呑んだ。

「……また、逃げたの？」「どうして……彼はいつもそうなの？」

呆然とした声が、静かに空気を震わせた。

まるで――言葉の代わりに、その場の“重さ”を測ろうとするかのように。

玉座に座する天皇陛下は、ただ静かに首を横に振った。

その表情には――予測不可能なあの男に対する、深い疲労と諦めが滲んでいた。

一方、徳川家康とその家臣たちは顔を見合わせるばかりで、明らかに困惑していた。

「……“逃げた”とはどういう意味だ？　お前に、それが分かるというのか？」

問いかけに対して、渋川雅友は肩をすくめるように、軽く笑って答えた。

「僕たち陰陽師は、同じ陰陽師の“気”を察知できるんだ。

　ましてあの安倍の比楼ともなれば……まぁ、あの特異な気配は、嫌でもわかるさ。」

「だが――誤解しないでくれよ。

　あいつは昔からそういうやつなんだ。称賛や名声には興味がない。

　手柄を立てるために戦うような人間じゃない。」

その言葉を聞いた徳川家康は、ふと胸の内で苦笑した。

……その在り方は、性格を誰よりもよく知っている我が子のひとりに、あまりにもよく似ていたからだ。

「……まだ追えそうか？」

どこか期待を滲ませた問いに、

渋川はわずかに首を振り、どこか諦観を含んだ微笑を浮かべた。

「無理だね。一度姿を消すと、もう追跡なんてできやしない。

　僕らでさえ、連絡を取るのにどれだけ苦労してるか……。」

しばしの沈黙の後、家康は静かに頷き、ぽつりと呟いた。

「……ならせめて、前線で戦った英雄たちから、直接話を聞いてみたい。」

「もうすぐ来るさ。少しだけ、待っていればいい。」

泰然とした声音で渋川がそう言ったそのとき――

夜の空気が、ほんのかすかに震えた。

障子の向こう――

蒼く冴えた月光の下から、三つの“影”がゆっくりと舞い降りてくる。

炎を纏った鳳凰、蒼くしなやかな長躯の龍、そして影を撒き散らす巨大な烏――

三体の神獣が、それぞれの背に一人ずつ少女を乗せていた。

その姿は、どれも衣服の一部が破れ、激戦の余韻を物語っていた。

だがその瞳は濁りなく、まっすぐにこの地を見据えていた。

距離が十分に詰まったその瞬間、三人の少女は舞うように空を跳び、

一糸乱れぬ動きで――しなやかに地へと着地する。

その場に広がるのは、風と静寂、そして――消えゆく神獣たちの気配。

まるで最初から存在しなかったかのように、三体の幻獣は夜の闇へと溶けていった。

そして、少女たちは無言で膝をつき――

御所の奥に控える要人たちへと、深々と礼を捧げた。

「――我ら、戦場より帰還いたしました。

　天皇陛下、大陰命様、そして大御所様。」

三人のうち、紅の髪を揺らす少女が、一歩前に出て静かに頭を垂れる。

その声には――戦火を潜り抜けた者ならではの凛とした強さが宿っていた。

大陰命・渋川雅友は、それに満足げな笑みを浮かべながら、ゆっくりと口を開いた。

「よくやってくれたな、朝霞茜、松島蒼希、西郷穂津子。

　お前たち三人がいたからこそ、京都は救われ、任務は見事に果たされた。」

その名を呼ばれた瞬間、場の空気が一段と引き締まる。

静かな勝利の気配が、部屋の中に広がっていく。

だが――茜は深くは頭を下げず、わずかに目を伏せるだけだった。

「……私たちの任務は、ただ“イグツカ”の侵攻を京に通さぬこと。

　真の感謝は、最前線で戦った陰陽師の皆様、そして――安倍の比楼にこそ、向けられるべきです。」

渋川は、小さく微笑を返すと、三人の肩へと順に手を添えた。

「分かっているさ。

　だが、茜――お前の的確な指揮がなければ、防衛線などとうに崩れていた。

　蒼希も、全体の連携を見事に保ってくれた。

　そして穂津子――遥々敦賀から駆けつけてくれて、ありがとう。」

その言葉に、疲れの色を隠せない穂津子が、ようやく顔を上げる。

声はかすかだったが、思いは確かに伝わってきた。

「……私は、ほんの少し……助けただけです。

　でも……状況は、まだ安定したとは言い切れません。」

渋川は静かに頷いた。

「だからこそ、これからは我らが動く番だ。

　お前たち三人は、もう十分に尽くしてくれた。今は、心と体を休めなさい。」

その柔らかな眼差しに、部屋の空気が少しだけ和らいだ。

まるで、凍てついた風がわずかに春めいたように――

……しかし、そんな雰囲気の中で、再び茜が顔を上げる。

「……申し訳ありません、大陰命様。

　今回もまた――比楼は、姿を消しました。」

その声には感情を抑えた平静さがあった。

だが、奥底に滲んでいたのは――拭いきれぬ悔しさ。

隣の蒼希と穂津子もまた、静かに頭を垂れる。

その表情には、言葉にできない想い――戸惑い、苛立ち、そしてほんの少しの寂しさが宿っていた。

だが渋川は、ただ深く息を吐くと、肩をすくめて言った。

「……らしいな、あいつは。」

その言葉は、まるで遠くを見つめるような声音だった。