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72. 静寂の果てに、彼の影は微笑んだ

「英雄とは、名を残さぬ者のことを言うのかもしれない。」

そして、ついにイグツカの番が来た。

あの巨躯――一度は抗ったその身も、いまや完全に力を失っていた。

ゆっくりと、だが確実に……俺の方へと引き寄せられていく。

――近づき、さらに近づき……

そして、数えきれぬほどの“黒い手”がその巨体を飲み込み、渦の中へと完全に引きずり込んだ。

刹那のうちに――

彼の姿は、消えた。

千の妖が蠢く“百鬼夜行”がすべて呑まれ、封印の儀が完了した瞬間――

空は、再び静けさを取り戻した。

嵐は、止んだ。

そして、美しくも儚い夜が戻る。

先ほどまで雲に隠れていた淡い星たちが、少しずつ顔を覗かせ始める。

月の光が、瀕死の京都を優しく照らしていた。

――遠く離れた場所で、三人の影が並んで立っていた。

朝霞茜、松島蒼希、西郷穂津子。

彼女たちは、それぞれの想いを胸に、穏やかに戻った夜空を見上げていた。

「……術式は、いつも通りだったね。」

そう呟いたのは蒼希だった。瞳はまだ夜空の彼方を見つめている。

「ひとりの陰陽師が扱うには……あまりにも恐ろしすぎる。」

その声には非難の色はなく、ただ――隠しきれない畏敬の念が滲んでいた。

そんな蒼希の言葉に、穂津子が静かに応じる。

「だからこそ……私たちは、あの人を信じられるんだと思う。」

「だって、加計清の爺さんが“安倍の比楼”を闇の陰陽師の頭目かもって言ったとき――正直、すごく違和感あったもん。」

「だって、あの人は……いつだって、“必要なとき”に現れるじゃない。」

茜は……しばらく沈黙していた。

けれどやがて、風に溶けるような柔らかな声で、口を開いた。

「……でも、比楼はもう、相当疲れてるはずだよね。」

茜の声は、心配を隠せずに震えていた。

「これだけのことをした後で……今度は“大陰命《タオンミョウ》”や、帝、そして……あの徳川家康まで相手にしなきゃいけないなんて。」

その名が並ぶだけで、空気が一瞬、重くなる。

「でも――私たち三人がいるじゃない？」

穂津子が小さく笑って、軽やかに言った。

「少しくらいなら、比楼を助けてあげられると思う。……まあ、問題の本丸は、やっぱり徳川家康だけどね。」

「心配しすぎだよ、茜。」

蒼希が彼女の肩を軽く叩いて励ました。

「何かあったら、いつも通り――ぶつかるだけでしょ？」

それは無茶にも聞こえる言葉だったが、どこかで……一番頼もしい言葉でもあった。

「……このまま、大きな騒ぎにならなければいいけど。」

茜がぽつりと呟いたその一言は、まるで夜空への祈りのように静かに響いた。

そして――その瞬間だった。

空が、完全に晴れていく。

京都の外を包んでいた嵐の霧さえも、すうっと薄れていく。

すべてが、まるで最初から“ここで終わる”と決まっていたかのように。

……ほんのひとときだけでも、

この空は、誰かにとっての安らぎであることを許されていた。

けれど――その静けさの中で、

茜だけが、何かに気づいた。

「……比楼、まって……！」

掠れるような声だったが、そこには確かな“焦り”が宿っていた。

一歩、前へ。

その足取りは、戸惑いと決意が混じったものだった。

――そして。

その呼びかけに応えるように、

霧の残滓の向こう――

遠くに佇んでいた安倍の比楼が、ゆっくりと振り返った。

比楼は――

ほんのりとした、いつも通りの“読み取れない笑み”を浮かべ、

静かに手を振った。

そして、残っていた霧が完全に消え去った瞬間――

安倍の比楼は、姿を消した。

彼を囲んでいた四体の巨妖たちも……同じように。

「――っ！」

茜はすぐさま飛び立つ。

残された熱気を突き抜け、先ほど比楼が立っていた場所へと向かう。

だが――

そこには、何もなかった。

誰の気配もない。

足跡も、声も、風の震えすらも。

ただ、空虚な空気と、戻ってきた静寂だけがあった。

遅れて蒼希と穂津子が追いつく。

二人の顔には、同じ“信じられない”という表情が張り付いていた。

「……まったく、あの男ったら。

肝心なときに、また逃げるなんて。」

穂津子が苛立ったように拳を握る。

「どうしていつもこうなんだろうね？」

蒼希が被せるように言う。

「こんなに大きな功績を立てたっていうのに。

彼が表に出なきゃ、周りは“私たちが奇跡を起こした”なんて言い出すんだ。

まるで……これが全部、彼の力じゃないみたいに。」

その声は感情を隠せず、顔が赤くなるほどだった。

そんな二人を横目に、茜はただ、無言で立ち尽くしていた。

だが――やがて、

空を見上げるようにして、静かに口を開く。

「……あの人は、確かに面倒な人だけど。」

夜の空虚を見つめるその瞳は、少しだけ優しかった。

「……これが、彼の“望んだ形”なんだと思う。」

深く息を吸い込み、吐き出す。

「……まだ、終わってない。

京都には、まだやるべきことが残ってる。

――だから、準備を整えないと。」

その言葉は、静かで――けれど強い。

蒼希も穂津子も、黙ってうなずいた。

そして――何も言わず、

三人の影は夜空へと舞い上がる。

静かに戻りつつある京の空を裂き、

陰陽寮の本陣へと――

答えの見えない夜へ、消えていった。