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70. 戦の終わりにして、序章

「正義も悪も、支配も解放も――

何も終わってなどいなかった。」

「ねえ茜、なんでまだそんなに心配してるの？」

穂津子が軽い調子でつぶやく。

「だってさ、ここには敵より強い妖怪を呼び出せる変な人がいるじゃない？」

からかうような声色。そして案の定――三人の視線が一斉に、俺に向けられた。

……まあ、そうなるよな。

その視線を感じた瞬間――上空からの圧力が一気に強まった。

躊躇う暇もなく、俺は動く。

カタナを抜き放ち、振り下ろされる巨大な腕を受け止める！

ドンッ！

俺たちの頭上で、激しい衝突音が響いた。

「おい、そこの三人！」

俺は必死にその腕を支えながら叫ぶ。

「少しくらい手伝ってくれてもいいんじゃないか！？　これ、マジで重いんだけど！」

だが、返ってきたのは――まさかの笑い声だった。

笑ってる！？　本気かよ。

「はぁ……」

穂津子は肩をすくめながら言った。

「だってあんなでかい妖怪、私たちがどれだけ攻撃しても、傷ひとつ付かないんだもん。手伝ったって無駄じゃない？」

それは文句のようで――でも、彼女たちの正直な気持ちを代弁していた。

俺は小さく鼻を鳴らし、息を整える。

そして一気に、イグツカの巨大な腕を空へと押し返す。

流れるような動きで、一閃。

深く、鋭く――

別れを告げる一太刀を。

その手首は、静かに――けれど確かに斬り落とされた。

空を滑るように落下し、大地に叩きつけられた瞬間、小さな地震のような衝撃が周囲を揺らす。

地面が、一瞬だけ震える。

そしてそれに呼応するかのように、イグツカの背後に控えていた妖怪たちの行軍が、ピタリと止まった。

彼らは京都へと近づくことに、迷いを見せ始めていた。

その時――

遠くから、轟くような咆哮が響く。

“角牛（つのうし）”。

月華様がそう名付けた存在の声だった。

それが勝利の合図なのか、それとも新たな混沌の始まりなのか――

まだ誰にも、わからなかった。

背後から、三人の少女たちが再び口を開く。

「ふふっ、腕はまだまだ鈍ってないみたいね」

穂津子が軽く茶化すように言った。

俺は口元にわずかな笑みを浮かべる。

「鈍ってたら、茜に呼ばれたって、わざわざ来たりしないさ」

「まぁ、それって……つまり」

穂津子がウインクを一つ。

「三人の中で、茜が一番のお気に入りってこと？」

――危険な質問だ。

穂津子は、いつだって面倒ごとの種を蒔くのが上手い。

案の定、茜と蒼希も、じっと俺の答えを待っている。

その視線は、まるで何かを期待するように――真っ直ぐで。

「そ、そうだな……もちろん、茜が一番プレゼントくれるから、ってだけさ。ね？茜？」

……。

三人の視線が、同時に死んだ。

さっきまでの期待の光は、まるで風に吹かれた蝋燭のように――跡形もなく消え去った。

「はぁ……なんで今こんな時にまで、守銭奴なのよ」

穂津子が呆れ声を漏らす。

「だって、俺はボランティア陰陽師だぞ？」

俺は悪びれずに言い返す。

「霊気大将みたいに給料高いわけじゃないんだし、ちょっとくらいボーナス期待したっていいだろ？」

三人は同時に、深いため息をついた。

まるで息の合ったコーラスのように響く絶望のハーモニー。

――なのに、不思議と心地よかった。

まだ終わらぬ戦の只中で、束の間の“日常”を取り戻せた気がして。

だが、その時――

それまで黙っていた茜が、ふと口を開いた。

「ねぇ、比楼。……それじゃあ今回は、どんな“ご褒美”が欲しいの？」

その声は、いつも通り穏やかで冷静だった。

彼女は続ける。

「それに……六ヶ月前の任務の分も、まだ受け取ってないでしょう？」

何か返そうとした、その瞬間――

またしても、遠くから響く咆哮。

イグツカ。

俺は肩越しに振り返り、静かに息を吸う。

そして、話題を切り替えるように言った。

「それより先に――目の前の敵を片付けないとな」

その頃には、イグツカの背後にいた妖怪たちも、徐々に後退を始めていた。

形勢の不利を悟ったのだろう。

だが、ここで逃がすわけにはいかない。

俺は一歩前に出て、声を張り上げた。

「新・妖怪大臣――今だ、出番だ！」

その瞬間――

京都の四方から、巨大な影が姿を現した。

四体の巨躯が、戦場を包囲するように現れる。

それぞれが異なる方角から進軍し、イグツカと“千妖行列”を取り囲むように布陣を取った。

その姿はまるで、終焉を告げる審判のようで――

そして、彼らの笑い声が夜空を揺らす。

重く、低く、空気を震わせるような咆哮。

それは、京都の空に響く、新たなる夜の幕開けだった。

俺がカタナを前に構えた瞬間――

四体の巨躯が、一斉に暴れ出した。

イグツカの身体が、容赦なく何度も叩きつけられる。

鋼鉄の如き腕、重い拳――隙を与えることなく、圧倒的な力で打ち据えられていく。

そして当然のように――

より弱き妖たちは、本能的に悟った。

どちらが“上”か。

誰が“支配者”か。

それを理解するのに、時間はかからなかった。

数百、いや数千の妖怪たちが――一斉に散り始めた。

悲鳴を上げながら、四方八方に逃げ出す。

秩序は崩壊し、戦場は混沌に呑まれていく。

俺は、その光景を見つめながら、静かにカタナを鞘へと戻す。

カチリ。

嵐の中にかき消されそうな、小さな音。

けれどそれは、ひとつの終わりを告げる合図でもあった。

背後の三人からの反応は――実にそれぞれだった。

「たぶん、こんなの初めて見たかも」

穂津子がぽつりと呟く。

「でもさ、比楼って意外と非情なんだね。イグツカとその部下、あんなに……」

その声には、半分冗談めいた調子が混じっていたが、どこか哀れみにも似た色があった。

すかさず、蒼希が鋭く言い返す。

「そんなこと言わないで、穂津子。イグツカたちは、私たちの仲間をたくさん殺した。……当然の報いよ」

その目に宿る怒りは偽りではなかった。

彼女にとってこれは戦いではない。――償わせるための、戦場だった。

だが茜は、いつものように――調停者であろうとした。

「二人の気持ちもわかる。……でも、これも私たちの責任だよ」

その声は静かで、でもどこか重みがあった。

「イグツカはただの駒。背後にいるのは黒陽。あいつが糸を引いてる。だからこそ、これからの監視を強化しないと。……簡単なことじゃないけど」

三人の言葉を黙って聞きながら――

俺は、ときおり戦場へと視線を戻した。

皮肉なものだ。

道徳だの、責任だのを語りながら、

俺たちの目の前では、妖たちが互いを喰らい、地を血で染めている。

――その時だった。

ひとつの“異変”が、俺の背筋を凍らせた。