65/81

65. 神なき時代の守護者

「この目で見たものが、史書には決して記されない。」

「……まだ、どうしても理解できないことがある。」

――私は口を開いた。

「なぜ、いきなり深界妖怪《しんかいようかい》が京都に現れた？　まさか……ずっとその存在を、我々から隠していたのか？」

その問いかけは、空気に――波紋のような不安を広げた。

数人の公家たちが、首を横に振った。

そして、いつもなら皮肉めいた笑みを浮かべる志深川命《たいおんみょう》・渋川雅友でさえ、今回ばかりは……真摯な態度だった。

「……もし我々にそれができていたなら――」

彼は静かに言った。

「徳川幕府が今日まで存続するなど、不可能だったはずです。」

――私は黙り込んだ。

たしかに、その通りだ。

……だが、それがかえって恐ろしかった。

なぜなら、彼らが知らなかったということは――

我々の手の届かぬ“何か”が、すでに動き出しているということになるからだ。

「……では、なぜ彼らは現れた？」

「今のところ――我々にも答えはありません。」

彼は、肩をすくめながら答えた。

「だが……もし私の予想が正しければ――すべての鍵を握っているのは、“あのとんでもない不遜な若造”でしょうな。」

「世に知られる《妖怪最終（ようかいさいしゅう）》安倍の比楼《あべの・ひろう》です。」

その名を口にした瞬間――彼はまた、愉快そうに笑った。

……聞いたこともない名だった。

だが不思議なことに、その名が語られた途端――

部屋の空気が、ほんのわずかに冷え込んだ気がした。

「阿倍？　まさか……阿倍家の血筋という意味か？」

「正確に言えば……帝の御所に記録された“正統な阿倍家”の末裔かどうかは分からん。

――だが、その力は、決して侮れない。」

渋川は少し言葉を切り、視線を落とした。

「……実のところ、私も驚いたのですよ。

京都に現れた――あの四体の巨大妖怪。

そのすべてから、彼の気配が……濃密に流れている。

まるで彼は、奴らを“呼んだ”だけではない――

“縛っている”かのように。」

そして彼は、また笑った。

それは、喜びの笑いではなかった。

……おそらくそれが、現実味を帯びてきた恐怖に飲まれないための、彼なりの――唯一の処し方だったのだろう。

一方、私は――沈黙したままだった。

人生で初めて……自分が「ただの老人に過ぎない」と感じた。

戦場のど真ん中で剣を握っているにもかかわらず、もはやその“剣”という存在自体が――否定されたような、そんな錯覚に襲われていた。

「……人間に、それほどの力があるのなら――なぜ、私は今まで知らなかった？」

それは……自分の意識よりも先に、口から零れ落ちた言葉だった。

この私――表からも、裏からも、日本を操ってきたこの手が……ついに認めたのだ。

自らの影響が届かない“もうひとつの世界”が、存在していたことを。

その事実のほうが……戦よりも、はるかに恐ろしかった。

妖怪をも従える人間が存在する――その想像だけで、背筋に冷たいものが走る。

気温ではない。

……制御不能な恐怖だ。

そのような存在は――私を黙らせた信玄よりも、

私を閉じ込めた秀吉よりも……私の道を焼き払った信長よりも、遥かに危険だ。

志深川命《たいおんみょう》・渋川雅友は、そんな私の胸の内を読み取ったかのように……静かに口を開いた。

「……大御所様。そこまでご心配なさらずとも――大丈夫です。」

まるで……私の心を覗いたかのような声音だった。

「安倍の比楼《あべの・ひろう》は、一応帝の陰陽寮に名を連ねています。

形式上は“協力者”だそうですが……本人は“ただのボランティア”と言っていました。」

そして彼は、さらに一言付け加えた。

――その声は、むしろ怒声よりも不気味だった。

「……私は、彼の思考がまるで理解できないのです。」

私は――反射的に彼を見た。

「……つまり、今あの京都を守っているのは……彼、なのか？」

志深川命《たいおんみょう》・渋川雅友は、ゆっくりと――うなずいた。

「まあ、そんなところでしょうな。

ですが……もしご自身の目で彼をご覧になれば――私よりも、よほど多くを理解されると思います。」

まるで……運命が舞台の幕を引こうとしているかのように、彼は軽く――命じた。

「……障子を開けよ。」

木と布が擦れ合う音が、室内に――静かに響く。

そして、そこから差し込んできたのは……

“夜”とは思えないほどに明るい、異様な光だった。

私の目に映ったのは……常識では語れぬ光景だった。

京都の空――

それはまるで、神々が戦を繰り広げる天上の戦場だった。

無数の光が空に舞い、炸裂し、

渦を描き……稲妻のように裂け――

そして、人智を超えた抽象的な“何か”の姿を成していた。

その轟きは――砲撃ではない。

まるで……大地そのものの叫びを、空が代弁しているかのようだった。

――そして、その遥か彼方から。

濃密な闇の嵐が……静かに、しかし確実に――京都へと迫っていた。

「……これも、安倍の比楼《あべの・ひろう》の仕業か？」

誰に向けたのか……自分でも分からぬ問いだった。

渋川は、視線を空に向けたまま――

こちらを振り返ることなく、答えた。

「……いいえ。帝の陰陽師たちも、できる限りの支援をしています。

――ですが、正直に申し上げましょう。

今の京都の防衛の九割は……安倍の比楼、ただ一人の力によるものです。」

その言葉は――まるで、鉄槌のように私の胸に落ちた。

これまでのどんな敗北よりも……重かった。

なぜなら――それは戦の敗北ではなかったからだ。

……“時代”そのものに、私は敗れたのだ。