影大御所物語: 夢で繋がる運命の出会い

第二巻

62. 沈黙が告げるもの

「真に恐れるべきは、剣でもなく……言葉でもない。

――沈黙そのものだ。」

いま、我らの足音が……皇居の長い回廊に、静かに響いていた。

徳川家康であるこの私の両脇には――

常に飢えた虎のように鋭い気配を纏う……本多忠勝。

そして、まるで悪夢の中から放り出されたばかりのように……落ち着きなく周囲を見回す、服部正成（二代目）が付き従っていた。

この場所の空気は……記憶の中と、何一つ変わっていない。

磨かれた木の床……かすかに鼻をくすぐる香の匂い。

そして、天井に描かれた絵画群――

まるで長きにわたり京都が隠してきた霊的な虚無を……上辺だけでも覆い隠そうとするかのように。

だが――今日だけは、何かが違った。

……音がする。

いや、正確には「音たち」だ。

まるで遠雷を木の杯に閉じ込めたかのような……低く、震えるような轟き。

天の加護に包まれているはずのこの都に……決して在ってはならぬ声。

「……鷹司殿。」

忠勝の声が、静寂を切り裂くように響いた。

その声色は……いつも通り鋭く、迷いがない。

「これは一体……何が起きている？　妖の仕業か？

だが――いくらなんでも理屈が通らん。」

……私は何も答えなかった。いつものように。

というのも、実のところ――私も知りたいのだ。

だが……答えのない問いを口にしたところで、

今日という一日の失望をさらに深めるだけ。

――それを、私はあまりにもよく知っていた。

我々を導く鷹司信房が、わずかに振り返った。

その瞳には……何の感情も映っていなかった。

いや、あまりに「無」であるがゆえに……かえって不穏だった。

「……残念ながら、それが現実です。

我々は――事前に予兆を捉えることができませんでした。

そのため、現在……京都全域を完全に封鎖しています。」

かつて文明の中心地とまで称されたこの都が――

いまでは、鳥さえ鳴くことをためらう“鳥籠”と化した。

……皮肉というやつは、本当に悪趣味な笑い方をする。

「それは……本当に正しい判断だったのか？」

忠勝が……食い下がる。

その声は……血に濡れた槍の穂先のように、鋭く、痛みを含んでいた。

「少なくとも……我々にできることがあるなら、それを教えてくれ。」

鷹司は……足を止めた。

疲れたからか。

あるいは――これから口にする言葉が、沈黙よりも重くなると分かっていたからか。

「……何もありません。」

そう言い放った声は、まるで……自らも信じていない呪文を読み上げるかのように、虚ろだった。

「……ただ一つだけ。祈ることです。

そして――願うしかないのです。

これまで異端とされ、嘲られ、追いやられてきた陰陽師たちが、

常人には見えぬ戦いで……勝利を収めてくれることを。」

……可笑しい。

本当に、笑ってしまうくらい……皮肉だ。

結局、人は――コントロールできないものに、すがるしかなくなる。

その存在を否定し続けてきたにもかかわらず……

最後には祈るしかない。

まるで最初から――それしか選択肢がなかったかのように。

私は……静かに、息を吐いた。

その言葉の意味は、痛いほどに理解できた。

……理解しすぎて、胸が軋んだ。

忠勝が何かを言おうと口を開きかけた――そのときだった。

「……もういい。」

私が、それを遮った。

「今、我々がすべきなのは……言葉を交わし、状況を理解することだ。

これ以上の議論に――意味はない。」

そう言ったのは……賢く見せたかったからじゃない。

正直に言えば――単に、これ以上の議論を聞き続けるには、あまりにも疲れすぎていた。

終わりなき言い合いの果てにあるのは……沈黙と、さらに増す不安だけ。

そんなものに、今さら意味を見出す余裕など……私にはもうなかった。

「……申し訳ありません、殿。」

忠勝が深く頭を下げる。

その声はやや硬かったが……それは恐れからではない。

ただ――己の言葉を悔いたがゆえのものだった。

鷹司信房もまた……静かに頭を垂れる。

「先ほどは……無礼をお許しください。」

彼らは、沈黙の中で語る術を知る男たちだった。

――そして、その沈黙こそが、

私たちを……次の部屋へと導いた。

すべてが「始まる」か、あるいは――「終わる」場所へ。

我々の足音が……古びた板張りの床に、小さく反響する。

香の匂いと……石の湿気が混ざり合い、否応なく鼻に届く。

この部屋は……三年前に来たときと、何ひとつ変わっていなかった。

だが……私の心は、まるで違っていた。

鷹司が障子を開け、我々を中へと導いた瞬間――

私は無意識に……室内を見渡していた。

敵を探すのではない。

ただ……心を落ち着かせてくれる「何か」を求めて。

しかし――そこにあったのは、逆だった。

公家たちが並び、例のごとく、誇り高く優雅な礼を取っていた。

だが……その動作には、いつも以上の慎重さが宿っていた。

彼らはまるで、歴史という風雨に晒され……触れられることすら恐れる、古の宝石のようだった。

そして――その中にあって、ひとりの少女が……私の視線を一瞬で奪った。

夜の帳のような黒髪が、背中まで……流れるように落ちている。

それは光を吸い込むかのようで……見惚れるというより、心を呑まれる。

彼女が纏う着物は、衣服と呼ぶにはあまりにも……美しすぎた。

それはまるで、永遠を紡ぐ時間そのものが……糸となって織られた装束だった。

……まったく。

美しさに心を奪われるには、私は年を取りすぎているし――

その美しさに警戒を抱かずにはいられないほどには、世を知りすぎている。

心の底から、その魅力を認めざるを得ない女など……この人生で、何人いたか数えるほどしかいない。

そして彼女は、そのうちの一人だった。

だが――私をより深くざわつかせたのは、その彼女までもが……

他の者たちと同じように、頭を下げていたという事実だった。

まるで、すべてが「等しく」扱われるべきであるとでも……言うように。

――それこそが、恐ろしかった。

思考が……深い霧へと沈んでいきそうになった、そのとき――

鷹司の声が、空気を切り裂き……私を現実へと引き戻した。

「陛下。大御所様と、本多殿、服部殿をお連れいたしました。」

絹の帳の奥から……柔らかくも、揺るがぬ声が返ってくる。

「皆、そこへ……お座りなさい。」

私は、指示された場所に……膝をついた。

敷かれた絹の座布団は……ひんやりとしていて、妙に現実的な感触だった。

だが――この整えられた礼節の中にあっても、

我々が今……歴史そのものの震えの上に座していることに、変わりはない。

これまで私は……徳川の権威を正当化するために、

あらゆる手を尽くしてきた――政略、婚姻、そして戦。

だが……今回だけは、何かが違う。

直接的な脅威ではない。

露骨な陰謀でもない。

それはむしろ……嵐の前の静けさ。

風ひとつない空気が……異様に澄んでいて、

京都そのものが……息を潜めて、この瞬間を待っているかのようだった。

――日本の歴史が、再び大きく揺り動かされる、その瞬間を。

そして……その静けさの中心に、

あの美しい着物の少女がいた。

ひと言も発さず。

まるで……音そのものを拒むように、ただ静かに座っていた。

だが――その沈黙こそが、万の兵を従える軍よりも……

遥かに……危うく、恐ろしく思えた。