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59. 決断と仮面、霧の都にて

「進む者には……迷いが許されない。

だが――迷いを許した者だけが、導ける未来もある。」

歩みは……決して速くはなかった。

だが――一歩一歩が、まるで地に刻み込むように、確かなものだった。

そしてその姿は……いつものように“解決そのもの”ではなく、

「もはや、解決を先延ばしにはできぬ」という――時の到来を告げるものだった。

望もうと……望むまいと。

「浪人たちにも避難を命じよ。――皇居の守備は、将軍家の兵に任せるのだ。」

家康は……わずかに顔を動かした。

その先にいたのは――鷹司信房（たかつかさのぶふさ）、関白。

その顔に……勝者の余裕は微塵もなかった。

ただそこにあったのは――終わらぬ争いの間で、終止符を打てぬまま調停に奔走し続けた男の……深い疲れだけだった。

「承知いたしました、関白殿。」

金一は……深々と頭を下げ、

嵐の空を飛び続けた……疲れ切った鳥のように、静かに身を翻して駆け出した。

そして、信房が……家康の前に進み出る。

「大御所様に、無礼がありましたら……お詫び申し上げます。」

その声音は……低く、静かだった。

家康は……彼を見つめ返した。

微笑も、叱責も……そこにはない。

ただ、似たような重荷を背負ってきた者だけが分かる――静かな疲労の色があった。

「状況のすべてを把握しているわけではない。

だが……できる限り、この都を守ろうと思っている。」

それは――中立的な言葉だった。

だが、信房には……分かっていた。

徳川家康の口から放たれる「中立」は、時として――警戒の印であり、

あるいは――最後通牒に等しいものであることを。

そしてそれを……勝重もまた、理解していたはずだ。

それは――約束ではない。

警告だった。

あと一歩でも踏み違えれば……京を包むのは、霧ではない。

煙と――炎になるだろう。

「帝のお言葉により、家康公、そして本多殿、服部殿を――内裏へとお連れするよう仰せつかっております。

どうか……ご同行を。」

家康は……静かに、しかし確かに――頷いた。

そして、家康は……傍らの部下へと視線を向けた。

「勝重。――優先順位を変更せよ。

まずは皇居の安全を確保するのだ。

その後で……京を整える。」

「はっ、承知いたしました。」

三人は……静かに歩き出した。

消えぬ霧の中を……一歩、また一歩と――進んでいく。

そして、家康は……知っていた。誰よりも――深く。

この世が……その姿を見せようとしないとき。

指導者とは――まず、自らが踏み出さねばならぬ存在なのだ。

たとえ、その足元が……まだ“現実”である保証すら――なかったとしても。

***

茜や穂津子、蒼希をからかいながら……ふざけていたその時、

ふと――風向きが変わったことに気づいた。

ずっと上空を舞っていた月華様が……テレパシーで語りかけてくる。

「本当に……父上にあそこまで知られても平気なのかしら？」

『構わないさ。そもそも僕と帝側の間に……正式な契約なんて存在していないからね。』

「やれやれ……まるで悪の片棒を担いでいるみたい。

きっとあとで――天罰が下るに違いないわ。」

冗談めかした口調だったが……言っているのは天上の存在そのもの。

やはり――妙な説得力がある。

『少なくとも、家康が今まで守ってきた……この儚く脆い平和の姿だけは見せておきたいんだ。

敵が多すぎてね。一度にすべてと向き合えば……確実に崩れてしまう。

だからこそ――焦点を分散させることが必要なんだよ。』

「ふふふ……第七魔王ともあろう者が、なにを聖人ぶってるのかしら。

その気になれば、一撃で全部蹴散らせる力があるくせに。

――なぜ、そんな優しい手段を選ぶの？」

布で覆われた口元の奥で……そっと、微笑む。

『もちろん。いつもそばにいてくれる女神様に……最高の娯楽をお届けしなくちゃね。』

「そう言っておきながら……どうやらすべて計画通りに進んでいるように見えるけど？」

『さあ、どうだろうね。うまくいっているのは事実だけど……僕自身も確信はないよ。』

「それって、つまり――わざと、こうなるように仕向けたってこと？」

『少なくとも、“安倍の比楼”という仮面は……疑念を向けられるにはちょうどいい顔さ。

それに――単なる人間との戦い以上の混沌に直面したとき、

家康がどんな判断を下すのか……僕としても、それはとても興味深いところなんだ。』

月華様は、また――くすくすと笑った。

「やれやれ……これが復讐だとしたら、ちょっとやりすぎじゃないかしら。

まあ――もう全てが始まってしまった以上、手遅れだけどね。」

『少なくとも……僕が最初に仕掛けたわけじゃない。

でも――今の状況は、だいたい把握してるよ。』

「そうなら……今こそ、目の前の三人君に夢中な女の子たちに集中すべきじゃない？」

……しまった。彼女たちの存在を……少し忘れていた。

「比楼、さっきから――何をボーッとしてるの？」

心配そうに近寄ってきたのは……茜だった。

『ああ……なんでもないよ。どうかしたの、茜？』

「前にも言ったでしょ？

どうやら大御所・徳川家康様が……ついに京都に入られたみたい。

今はもう――皇居に到着された頃よ。」

『そうか……陰陽師たちには、将軍家の兵とは接触しないように指示したかい？』

「もちろん。

けれど問題は――南東の防衛線に張りついている陰陽師たちよ。

もし彼らを退かせたら……あなたを守る者がいなくなる。」

……なるほど。

やっと――事情が見えてきた。

『下げてくれて構わないよ。

これ以上、大きな騒ぎを起こすわけにはいかないからね。』

「でも……京都全域を覆う妖怪避けの結界を一人で維持するなんて、正気じゃない。

少なくとも、私と蒼希に――手伝わせて。」

そのとき――穂津子の八咫烏が、頭上を旋回しながら声をかけてきた。

「私もすぐに到着する。

霊気大将三人の力が揃えば……壊された結界の再生に必要な時間を稼げるはず。」