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41. 最後通告の優雅

「美しさだけでは人は殺せない。……だが、“それでも殺してくる者”がいるとしたら――そいつは悪魔じゃない。……神だ。」

まるで、俺がまだ……息をしていることに気づいたかのように――

月華様は、手にしていた木製の扇を……ふわりと宙へと放った。

扇は――空中で五つに分かれ、

それぞれが……静かに、しかし確実に彼女の周囲を回り始める。

それは、“戦闘技術”と呼ぶには……あまりにも優雅だった。

だが、“致死性を持つ意図”が――織り込まれていなければ、あそこまでの精度には至らない。

五つの扇。

五つの方向。

五つの――見えない番人。

まるで、俺という存在が……“帰る場所”を失うためだけに設計されたかのように。

そのひとつひとつが放つ光は、……決して、救済の輝きではなかった。

もちろん、そんな――ぬるいものではない。

それは、“死のトンネルの先”に見える――希望の光ではなく、

むしろ、“闇ですら近づけない”ほどに……研ぎ澄まされた、――絶対の光だった。

……現実そのものが震え始める。

まるで、次の心臓の鼓動が――訪れる保証すら失われてしまったかのように。

彼女の攻撃は、より強く。

より正確に。

そして何より、腹立たしいほどに――優雅だった。

もし誰かが、“あなたを殺しながら、美しく微笑む”ことができるとしたら――

その人間は、どんな悪魔よりも……危険だ。

俺にできることは……ただ――避けることだけだった。

《桂影の光月（かつらぎのこうげつ）》。

その発動と同時に、俺は……次元と次元の狭間へと――跳び込む。

……世界は舞台。

俺はその上で踊らされる、“ダンサー”。

望んでいるわけじゃない。

ただ――生き延びるために。

俺の足が――地を踏むたび、

この“現実”が……小さく軋む。

一歩ごとに交わされるのは、

“ここに在り続ける”か――

それとも、“過去の欠片になる”か――その選択。

……ふと、俺は――振り返った。

数秒前まで、俺が立っていた場所。

そこには……もう――何もなかった。

大地も。

木々も。

痕跡すら……存在していなかった。

ただ、静かにざわめく――“虚無”だけが、そこにあった。

まるで囁きのように。

耳元で、こう告げるだけ。

「……あと一秒遅れてたら、ここにいなかったよ。」

「やれやれ、逃げ足だけは一人前ね。

もうちょっと頑張ってくれればいいのに～」

その声は、頭上から降ってきた。

軽やかで、まるで――人生の選択肢を間違えた友人をからかうような、くすくす笑い。

……ただし、状況的には、全然笑えなかった。

「残念だけど、そんな“愛の形”を受け取ったら――たぶん、即死すると思う。」

それは、ふと口をついた言葉だった。

……わざとじゃない。

でも、“完全な偶然”ってわけでもない。

「あらあら、師匠のことを“殺人乙女”扱いだなんて――ひどいわね～」

そう言いながら、彼女は人差し指をそっと唇に当てる。

あまりにも、“悪女”という言葉が似合いすぎる、その仕草だった。

「私はただ……愛を込めて、あなたを導いているだけなのに？」

心臓が跳ねた。

……べつに照れたわけじゃない。

ただ、俺の脳みそが――

現実逃避とトラウマに染まりすぎたこの脳みそが、

“愛”という単語を、

「美しく装った機能不全型の脅迫」

として、自動翻訳しただけだ。

「ふふっ、三河ちゃんってば……

私が優しくすると、いつも距離を取るのよね？」

そう言いながら、彼女は宙に舞う扇のひとつから、“破壊の光”を放ってきた。

「ほんと、手のかかる生徒……

でも、そういう子が一番楽しいのよ？　ふふふ～♪」

俺は一歩、後ろに退く。

「それって……教育的指導？　それとも――自白系の犯罪告白？」

その言葉には、半分の警戒と、半分の自分を誤魔化すためのユーモアが混じっていた。

「両方、かしら？」

首をかしげながら、彼女はごく自然にそう答える。

そして――なぜかこの戦場のど真ん中でも、

彼女は相変わらず……

まるで、磁器人形のようだった。

美しく、謎めいていて、

――そして落としたら最後、破滅を招く危険な存在。

「でも、安心してね～」

彼女は、こともなげに続けた。

「殺すつもりはないわ。少なくとも……今日のレッスンが終わるまでは。」

再び、彼女は微笑んだ。

その笑みには、愛しさも、狂気も、そして確かな“実行力”すらも含まれていた。

安心させるためのはずのその笑みが――

なぜか俺の首筋に、ひやりとした寒気を走らせた。

怖かったからじゃない。

……ただ、今夜になって初めて――

俺は、本当にわからなくなっていた。

彼女が俺を見て、

一体“何を見ているのか”。

……降参するのを待っているのか？

それとも――

「どこまで耐えられるか」を観察しているのか？

そして、砕ける瞬間を……

楽しみにしているのか。

わからない。

でも、だからこそ――

彼女は、俺がこれまで生み出してきた、どんな“魔”よりも、

ずっと恐ろしかった。

「……まだ、やれるでしょう？」

その言葉。

文脈だけを切り取れば、

変わり者の教師が、生徒を励ましているようにも聞こえるかもしれない。

だが――この場所で。

この空気の中で、それを耳にした俺にとっては。

それは、ただの“最後通告”に他ならなかった。

……その視線を、感じる。

重く、鋭く、逃げ道を与えない。

もし、これが“愛”なら――

完全に、方向を間違えた愛だ。

もし、これが“試練”なら――

俺は、申し込んだ覚えはない。

それでも。

それでも俺は、止まりたくなかった。

……強いからじゃない。

ただ――知りたかった。

俺が、

彼女の前で、

どこまで“自分”のままでいられるのかを。

そして、気づけば。

一つの問いが、静かに、心に忍び込んでいた。

滑らかに。

……けれど、無視できないほどには、はっきりと。

もしここで、俺が崩れ落ちたら――

彼女は、俺を抱きしめてくれるのか？

それとも、

さらに深く。

……静かに、容赦なく。

踏みつけてくるのか？

もう一ヶ月以上、新しいチャプターを投稿し続けていますが、

やはり「固定読者を得る」というのは、こんなにも難しいことなんですね。

でも、諦めるつもりはありません。書くことが、心から好きだからです。

それに、自分でも分かっています。

私は今、流行とは少し違う道を選んでしまった。

だからこそ、難しさはきっと“二倍”になるはずです。

でも、それが逆に、僕のやる気をさらに燃やしてくれています。