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34. 優雅なる破滅

[怒りを語る必要はない。

ただ、“静かに歩く者”が……すべてを示す――。]

***

混沌の中心で、霊的な嵐が――方向もなく、ただ無軌道に渦を巻いていた。

かつて闇に覆われていた空は今や……紫と深紅の絵の具が、濡れた画布に零れ落ちたように染まり、ゆっくりと――螺旋を描く。

《千鬼夜行（せんきやこう）》が……始まった。

だが、そこに――歌はない。

あるのは、無秩序な咆哮と……もはや原形を失った者たちが刻む、乾いた足音だけだった。

あらゆる姿形の妖が、《イグツカ》の封印口から――次々に這い出してくる。

家屋ほどの巨体を誇るものもいれば、針の先ほどの……微細な存在すらいた。

だが彼らは、等しく――飢えていた。

どこからともなく声が響き渡り、別の存在たちが風に導かれ……渦へと呑まれていく。

その風は、祝福をもたらすものではない。

選り分けもせず、ただ――すべてを飲み込み、貪るだけの風。

――しかしその混沌のただ中に、一人の少女が現れた。

爆発音もなければ……神々しい光もない。

ただ――歩いていた。

……静かに。

ゆっくりと。

説明も意図もいらぬ、“存在”そのものとして――。

不思議なことに、その霊的な嵐は……彼女の身体に触れなかった。

まるで、世界そのものが――彼女の輪郭を認識し、尊重しているかのように。

血のように赤い長髪は、風に揺れながらも……空間に定着したカーテンのようにたなびき、

その身を、より一層――際立たせていた。

肩をあらわにした赤のミニ着物は、護身のためというよりは――美の象徴。

だが、その肉体には……一片の無駄もなく――

まさに、「完成された女」としての威厳を宿していた。

黒の長羽織は、前を開けたまま……闇のように彼女の背を優しく撫でていた。

まるで“夜”そのものが、彼女から――離れたくないと願っているかのように。

腰に携えた、鈍く沈む――暗鞘の刀。

その刃は、まるで「……まだ語る時ではない」とでも告げるように、

ただ――静かに沈黙していた。

その姿を……妖の将たちは、見ていた。

テガタナ鬼（おに）。

アシグモ。

ジンバ郎（ろう）。

槍吹雪（やりふぶき）。

――誰一人として、声を発する者はいなかった。

それが……畏敬からくる沈黙か、恐怖ゆえか。

あるいは……ただ反応する術を、忘れてしまっただけなのか。

だが、彼らにだけは――分かっていた。

一つ、確かなこと。

“怒り”よりも……恐ろしいものがある。

それは、決して崩れぬ“優雅さ”の中に……静かに封じられた怒りである。

彼女の瞳は――静かに戦場を見渡していた。

それは、まるで……

この世界に拒まれながらも、自らの欠片を探し求める者の目。

きっと、彼女は……ずっとこうして歩いてきたのだろう。

音も立てず、誰かに理解されることすら……求めずに。

……一歩。

そして、もう一歩。

人を襲うことにためらいのない妖たちでさえ――

その歩みに、今はただ……視線を伏せるばかりだった。

中には、顔を背ける者すらいる。

誰一人として……近づこうとはしなかった。

戦う前から“敗北”を知るというのは……きっと、こういうことだ。

そして、ついに――彼女は口を開いた。

その声は……大きくない。

威圧でも……ない。

だが、不思議と――はっきりと届く。

「人間の世界に戻れて、嬉しいのかしら？」

……誰も、答えなかった。

いや――答えられるはずがなかった。

なぜなら、その問いは……返答を求めるものではない。

それは、“ここに立つ者”が――もはやただの人間ではないということを、

あらためて……世界に思い出させる言葉。

妖でもなく、女神でもなく、鬼ですらない。

力を得すぎたがゆえ……“怒り”すら形を失った存在。

そのとき――地の奥深くから、

重く、低い咆哮が……響き渡った。

それはまるで……地球の腹の底が息を止め、

そして――破裂しようとする瞬間のような音だった。

その咆哮は……ただ音として響くだけではない。

聞いた者の胸を――締めつけ、生きていることすら疑わせるほどの……重みを持っていた。

同時に、黒い瘴気が――地中から溢れ出し始める。

ゆっくりと、しかし確実に……。

重く、広く、空間そのものを蝕むように――静かに広がっていく。

やがてそれは……一つに収束し、

巨大な“何か”の輪郭を――浮かび上がらせた。

その形は――曖昧で、しかし紛れもなく“巨大”。

それを目の当たりにした妖たちは……まるで呼吸すら忘れたかのように――沈黙した。

――二度目の咆哮が、響き渡る。

先ほどよりも……獣じみた、そしてより“個人的な”叫び。

それは、千年の眠りから目覚めた存在が、

自らを迎えたこの世界に“失望”した時に放つ、魂の叫び。

――だが少女は、ただ静かに……微笑んでいた。

まるで、この世に――最初から何も期待などしていなかった者のように。

「感謝なさい。あなたたちは、こうして再び現れる“機会”を与えられたのよ。」

それは……決して称賛ではなかった。

それは――死に飽きた処刑人が吐く、“慈悲”という名を借りた……死刑宣告だった。

その瞬間――。

黒き巨影が、瘴気と悪意から成る――漆黒の腕を持ち上げた。

一撃を……振り下ろそうとしていた。

だが。

少女は――ただ一度、手を払っただけだった。

それだけで……あの巨大な腕は。

まるで、本体から――切り離された影のように、あっさりと……落ちた。

あまりにも当然のように。

あまりにも――無言で。

その場にいた妖たちは、息を呑むしかなかった。

少女の眼差しは、今やはっきりと……“それ”を捉えていた。

《雷斧の鬼神》――イグツカ。

「行動を――慎みなさい。

もし、お前たちが私の計画に必要な存在でなければ……

とっくに、消していたわ。」

叫び声も……反論もなかった。

恐怖という感情すら知らぬはずの存在たちでさえ、

その時ばかりは、本能的に――“従うべき時”を悟っていた。

妖たちは……まるで合図でもあったかのように、一歩――後退する。

イグツカでさえ……もし呼吸という概念を持っていたのなら、

きっと今は、それすらも――止めていただろう。

少女は一瞬……静かに間を置いてから、言った。

「よろしい。では、よく聞きなさい。任務は――単純よ。」

「京都へ行って――可能な限り、破壊しなさい。」

……誰も答えなかった。

もちろんだ。

それは、返答を求める“命令”では――なかったから。

少女は、ふっと……小さく、ため息を吐いた。

疲れでは――ない。

ただ……この世界が、何一つ約束を守ってくれないという現実への、静かな落胆。

「やはり、理解できないのね。……最初から、分かってはいたけれど。

この程度の命令も受け取れないのなら――」

少女は、静かに――刀を引き抜いた。

縦に振り下ろされたその斬撃は……

音もなければ、圧もない。

ただ空気を裂く“事実”として……そこにあった。

そして――次の瞬間。

イグツカの身体が、音もなく……真っ二つに割れた。

……沈黙。

数秒の間を置いて、ざわめきが――広がり始める。

怯えたような囁き声。

気配を断ち切るように、さらに距離を取る者たち。

まるで、先ほど刀が通った“空間”すらも……もはや穢れているかのように。

少女は――静かに一歩を踏み出すと、

足元に転がった“黒き断片”のひとつを、音もなく……踏みつけた。

その姿は、まるで――

“苦痛を与える価値すらない”と判断した悪魔のようだった。

「……理解した？」

「今、この場における自分たちの“立場”を。」

誰も――「はい」とは言わなかった。

だが、それは……必要なかった。

“恐怖”こそが、――そのすべてに答えていた。

「……いい子たちね。」

少女は、ゆっくりと――手をかざし、掌に赤い結晶の球体を生み出す。

それを、真っ二つになったイグツカの身体へと……ためらいなく投げつけた。

球体が接触した瞬間――瘴気に満ちた躯が、再構成され始める。

今度は……さらに巨大に。

さらに濃密に。

そして――より“忠実に”。

「任務を果たせば、報酬は用意しておくわ。

私は慈悲深い女ではないけれど……成果には、敬意を払う主義なの。」

その言葉に、ようやく――妖たちが反応を見せ始めた。

その身体は……恐怖ではなく、

イグツカから放たれた新たな“波動”に――共鳴するように震えていた。

それはまるで……長い沈黙の果てに、

再び“生”を与えられた者たちの、蘇生の震え。

「この怒りは……我が君の怒りと、繋がっている。」

「世界に見せてやりなさい。“畏れ”と“怒り”が……何であるかを。」

「憎しみからではない。……愛した心に、無遠慮に触れたことへの罰よ。」

その言葉を合図に――地を揺るがすような、妖たちの足音が鳴り響く。

《千鬼夜行（せんきやこう）》――再び。

狂気の風が……荒れ狂い、獣の咆哮が空を裂く。

空はまるで、裂かれた傷口のように赤黒く染まり、

その裂け目の奥から……名もなき“闇”が滲み出していく。

その混沌の中心で――

少女は、誰にも見えない、遥か彼方を……静かに見つめていた。

「我が君。この心は……永遠に、あなたのもの。」

その囁きは――まるで祈りのようで。

そして……呪いのようでもあった。

いや、きっと――両方だったのだろう。

「あなたが許さぬのなら……私が動く。」

「あなたの手では触れられぬほどに汚れてしまったこの世界を……

代わりに、私が“救って”みせる。」

それは、希望の声では――なかった。

それは……たとえ世界を壊してでも、

愛を守ろうとする者の――静かな決意の声だった。

誰も……知らなかった。

“女”という存在の“想い”が、

時として――神ですら抗えぬ破滅を呼ぶことを。

その時――風向きが変わった。

空が……裂ける音を立てた。

カクヨムに作品を投稿したところ、なぜか週刊ランキングに入ることができました。

どうやら、タイトルがアルゴリズムに引っかかったようです。

それで、二つのプラットフォームに同時投稿することに決めました。

こちらでも、早くアルゴリズムの目に留まるといいなと願っています。