第１章 妖魔を狩る者たち（上）
第１章 妖魔を狩る者たち（上）
§伊織玲子§
校舎外壁に絡まる蔦は、枯れて力なく垂れ下がる。
風が吹けば落ち葉が舞い上がり、狭いキャンパスを我が物顔で席巻する。
大学の構内は、冬休みを目前に控えて少しだけ活気を取り戻していた。
皆が皆、会うたびにノートや課題のレポートの話に興じていた。
「曲宮、久しぶりだな！」
そういった呼び掛けを3、4といなし、おれは掲示板付近へと急いだ。
目的の相手は、寒そうに手を顔の前で擦りながら待っていた。
「遅いじゃない！耳寄りな情報、持ってきたっていうのに」
ファー付の黒のコートに身を包んだ、伊織玲子がおれを非難する。
栗色のボブカットがよく似合い、背は標準より低めだが、学内では間違いなく綺麗どころにあたる。
その声も、女の子らしく高くて甘い風情だ。
…だが、彼女も妖殺屋であった。
「鬼が、出たらしいの。＜特捜＞じゃ歯が立たなかったって」
「…何で＜会社＞が動かない？」
「単純に、人手不足。私だって、冬休み返上で雪山に出張よ」
＜特捜＞というのは警察の＜特異物捜査対策課＞の略称で、＜会社＞は＜九王会＞の隠語にあたる。
伊織玲子は＜九王会＞の契約スタッフで、見た目は普通の女子大生だが、妖殺屋の世界では腕利きで知られていた。
＜九王会＞とは、妖魔退治を生業とする組織で、表向きは害虫駆除業者に過ぎない。
だが、その本質は政府直轄の戦術部局で、防衛省外局の＜408管理局＞と並び、日本の妖魔対策を牛耳っていた。
「＜三途の川＞に行けばいいのか？」
「ええ。もうすぐ宍戸さんに話が下りるはずよ」
「了解。伊織、ありがとう」
「報酬出たら、奢ってね…あれ？」
伊織玲子が怪訝な表情を見せた。
その視線を追うと、そこには韮崎愛羅の姿があった。
「こんにちは」
「…こんにちは」
韮崎愛羅が声をかけ、伊織玲子が応じた。
彼女が幾分注意を払っているとわかる。
「八式くん、どちら様？紹介して」
韮崎愛羅がにっこりと笑って言う。
何が八式くん、だ…。
「え、と…彼女は学部の友人で伊織、玲子。伊織、この子は…」
＜骸神＞の、＜不死の女王＞です…。
韮崎愛羅の顔を見ず、独り心中でこぼす。
「私、韮崎愛羅です。八式くんの同居人です」
「んなっ？」
「えっ？」
おれと伊織玲子は、同時に声をあげた。
同居しているのは本当だが、その実態は強制である。
かと言って、それを話せばおれや東京中の人間は殺されるのだ。
伊織玲子が不審な目を向けてきた。
「へええ…曲宮君、同居って本当？」
「…本当かと言われれば、本当だ」
「…そう。もう用事もないし、私行くわね。色々、バレないように気を付けなさいよ、色男。…韮崎さん、またね」
韮崎愛羅は手を振って伊織玲子を見送った。
おれは棒立ちのまま、ことの推移を見守るだけだ。
「これが、青春ね」
「…何がだ」
「彼女、ちょっと妬いてたわよ。脈あるんじゃない？」
「あのなあ…」
「妖殺屋同士でちょうどいいし」
見抜かれていた。
胃のあたりがきゅっと痛む。
「…おい。伊織をどうする気だ？」
「ん？どうもしない」
「同族を殺ってる妖殺屋を、何とも思わないのか？」
「八式くんは質問が多いな～。一日ひとつにしてくれない？兎に角、私は別に誰にも何もしません」
そうしておれが講義に出席するべく移動すると、先々へ韮崎愛羅は付いてきた。
会う友人会う友人に「八式くんと同居中です」と挨拶するので、半ばおれと韮崎愛羅の関係が既成事実と化した。
＊＊＊
宍戸さんは妖殺斡旋処兼バー＜三途の川＞の店主だ。
伸ばした長髪を後ろでまとめ、右目を眼帯で覆っている。
白いシャツに黒の蝶ネクタイを締め、カウンターの中で酒を作るこの男は、元＜九王会＞の副局長だ。
10年前に＜首無し鬼＞に片目片足を潰されて、引退を余儀無くされたと言う。
50近いはずだか、宍戸さんの立ち居振舞いはびしっとしていて、また豊富な知識と経験から良きアドバイスをくれた。
おれはここにきて彼と話す時間を気に入っていた。
だから、本当は韮崎愛羅のことも相談したかったのだが、彼女はどこに目と耳があるか分からず躊躇する。
おれはカウンターの上に、先日の＜聖石＞を3個並べた。
「ほう。曲宮にしては手早いな。もう片付けてきたか」
「ただの小鬼ですから」
韮崎愛羅が狩った分については伏せておく。
「ふむ。鬼と言えばな、大物が出たぞ」
「伊織から聞いてます。宍戸さん、おれに回してください」
宍戸さんは酒を作る手を止め、おれをじっと見た。
地下に佇む店内は薄暗く、他に客も無いのでしんと静まり返っていた。
カウンター内、壁面に並ぶボトルの数々が、つまらない手狭な景観を赤だ紫だと盛んに彩る。
「＜特捜＞は手を焼いている」
「宍戸さん。さすがにあいつらと比べられたら、おれもたまりませんよ」
宍戸さんは黙って頷いた。
＜特捜＞の妖殺戦力は、Ｂ級の集まりと名高い。
それ故、手に余るとすぐに＜三途の川＞のようなフリーの妖殺斡旋処を頼るので、おれたちが潤うという図式だ。
「鬼が1匹というのが気になってな」
「…＜首無し鬼＞を疑ってるんですか？」
「いや、それはない。＜骸神＞など、この10年確認されていない。それに、奴が動いていたら＜九王会＞が総動員をかけてるはずだ」
今度はおれが頷く。
しかしながら、＜骸神＞を名乗る女性がうちにはいた。
「1匹で暴れてるということは、相当腕っ節に自信があるのだろう」
「おれもありますよ」
「…せめてあと1人、お前に仲間がいたならな。俺も安心して任せられるのだが」
こうして、苦慮した結果、鬼退治には韮崎愛羅を伴うことになった。
§三途の川§
韮崎愛羅の力は本物だった。
彼女は一夜にして「妖殺屋の身分を持つ韮崎愛羅」を造り上げてしまった。
妖殺屋の免許から登録情報、そして関係者の記憶まで。
彼女は世界をほんの少しだけ改変して、自らをフリーの妖殺屋に成らしめたのである。
この力で、マンションのおれの部屋の鍵や契約書も作り出したと言う。
恐るべき能力であった。
お蔭で宍戸さんからは鬼退治の依頼をもらえたのだが、心中は複雑だ。
＜骸神＞によって第一線を退かされた彼を、＜骸神＞の力でもって騙した形になるからだ。
「深く考え込まない方がいいよ。迷ってたら、鬼に殺られちゃうかも」
韮崎愛羅はあっけらかんと言ったものだ。
＊＊＊
彼女は捜索に同行していたが、「私は戦闘には参加しないからね」と釘を刺されていた。
元より、妖魔退治に妖魔の力を借りる気などなかった。
上野公園は、警察によって全周に封鎖線が張られていた。
その内側を、ラクロスケースを背負った黒のロングコート姿のおれと、赤いピーコートを着て手ぶらの韮崎愛羅が散策している。
まだ日が高いため、視界は良好であった。
標的はそこそこに大きい鬼とのことで、木々も疎らなこの園内なら見失うことはなさそうに思われた。
「鬼を見付けたら、いきなりそれをぶっ放すの？」
「そうだよ」
答えて、おれはケースから＜ミョルニル＞を取り出して組み立て、銀弾を装填した。
「警察はやられたんでしょう？他に準備しないでもいいの？」
「…準備、してたんだけど」
園内をただ散歩していたわけではなく、道々に対妖呪符を落としてきていた。
初撃で鬼を仕留めきれない、或いはこちらが劣勢になった折に元来た道を帰れば、地雷の如く呪符が発動する寸法だ。
「あんなの、効くかしら？」
「一応、妖殺には定評がある巫女から買い付けてはいるんだけど」
遠くで爆音が響き渡り、人ならぬものの咆哮が聞こえた。
「呪符が発動した？向こうだったか！」
音のした方角へと踵を返した。
視界に飛び込んできたそれは、想像のふた回りは上をいく、巨躯でやたらと筋肉質の鬼。
瞳のない白濁した目が、中距離ながらこちらを捉えたようだ。
おれは＜ミョルニル＞を構えて銃撃を見舞った。
初撃、2撃目と敏捷なステップでかわされた。
対妖呪符によるダメージも特にないらしい。
「どうするの？」
「黙って！気が散る」
おれは＜ミョルニル＞を構えたまま、鬼と距離を詰めるべく前に出た。
銃による戦闘ではセオリーではないが、おれにはこれでよかった。
機を見て近距離で引き金を弾き、回避しそこねた鬼の肩口を吹き飛ばす。
逆上した鬼は剛腕を振りかぶってきたが、おれは地面を転がるようにしてそれを避けた。
直撃を受けた地面のコンクリートが抉れて、方々へ破片を撒き散らせた。
その破壊力は、一撃でおれを葬るに足りる。
鬼は逃げたおれを追って接近してきたが、急速反転して逆に懐に潜り込み、銀のナイフで腹下を切りつけた。
ナイフの刃は鬼の鋼の筋肉を容易く切り裂き、切り口からどす黒い体液をあふれさせた。
地面を蹴って素早く後退して、続けざまに＜ミョルニル＞で攻撃する。
弾は命中し、右足を吹き飛ばされた鬼が地に倒れ伏した。
用心のためさらに距離をとって、とどめの銃弾を撃ち込んだ。
銀弾が鬼の頭部を爆散させた。
「＜聖石＞、出たわよ」
歩み寄ってきた韮崎愛羅が鬼の伏していた辺りを示して言った。
一際大きい、青く光る石が転がっていた。
「その銃とナイフ。いい性能をしているわ」
…その銃の威力を、身動ぎせずに無効化しておいてよく言う。
「師匠から受け継いだものでね。銀の純度が素晴らしく高いんだ」
「あと、八式くんの動きもトリッキーでよかったと思う」
「…ありがとう」
妖魔に褒められたところで複雑だ。
＜聖石＞を懐に収めて、おれたちは足早に上野公園を後にした。
§九王会§
シャワーを浴びて汗を流し、リラックスした状態で銀の兵器の手入れをする。
＜三途の川＞で＜聖石＞を換金してもらって、おれたちは帰宅していた。
帰路にスーパーで食材を買い込み、それらは今キッチンで韮崎愛羅によって調理されていた。
妖魔が、それも＜骸神＞が手料理を振る舞うというのは前代未聞に違いなかった。
「八式くん、そろそろ出来上がるからテーブルの上を片付けて」
キッチンから韮崎愛羅の声が届いた。
おれはメンテナンスの器具を仕舞い、テーブルを綺麗に拭いた。
並べられた料理は、ビーフシチューにガーリックトースト、シーザーサラダ、鮭のムニエル、マッシュポテトにシャンパンと、見栄えは悪くない。
「鬼退治を祝って、乾杯をしましょう」
言って、韮崎愛羅がグラスにシャンパンを注いだ。
グラスをかちんと合わせて乾杯をした。
彼女が腕を振るった品々は、ふつうに美味しかった。
久しぶりに満腹になるまで食事を楽しんだ。
＊＊＊
＜三途の川＞で何とは無しに酒を飲んでいたところ、珍しく客が訪れた。
熊田と日下部である。
ダブルのダークスーツにサングラスをという、堅気とはかけ離れたナリで現れた二人は、カウンターでおれの隣に陣取った。
「景気がいいらしいな」
角刈りの熊田が言った。
まだ20代の筈だが、厳つい顔が年齢以上に老けて見せる。
「あんたら程じゃないさ」
おれは二人に視線すら送らずに答えた。
「…小僧、調子にのるなよ。鬼をたかが一匹、狩ったくらいで」
日下部が低い声で恫喝する。
こいつは蜥蜴みたいに狡猾そうな目鼻立ちをした痩せた男で、30を少し過ぎていた。
「ここで揉め事は許さんぞ」
宍戸さんはグラスを磨きながら、左目でおれたちを鋭く睨んだ。
日下部が「やだなあ。大先輩の前でそんな失礼は働きませんよ。ただの挨拶ですって」と、下卑た笑みを浮かべて言う。
熊田と日下部の二人は＜九王会＞の局員で、対妖魔戦闘のエキスパートだ。
宍戸さんが副局長を務めていた頃とは年代がずれていて、任務を同じくしたことはないと聞いていた。
熊田がウイスキーをソーダ割りで注文し、宍戸さんに話しかけた。
「来週、でかいヤマがあるんです」
「日下部は何にする？」
「自分は下戸なもんで。オレンジジュースでもください」
宍戸さんは黙って冷蔵庫からオレンジを取り出した。
誰も反応しなかったので、仕方無しにおれが熊田に質問した。
「悪霊の賢人会議とかですか？」
「違う。獣魔の巣窟を見つけた」
熊田が正直に答えた。
日下部が「そいつに話すことはねえだろ…」と呟く。
「なら＜会社＞は総動員か？」
宍戸さんが熊田にウイスキーを出しながら問うた。
「いえ。長野でも別の作戦を実行中です。向こうは東雲副局長が、こちらは衛藤係長が指揮を執られます」
「雪山で、影女どもが暴れてやがるんです。あっちはあっちで、相当な数でしてね」
日下部が情報を補完した。
伊織玲子が言っていた「雪山への出張」とはこのことだろう。
「それなら、獣魔はどうする？やつらの巣となると、潜伏数は10じゃきかないだろう？」
「それで相談にきたわけですよ。宍戸先輩、腕利きを2、3人回していただけませんか？」
宍戸さんが日下部に、顎でおれを指し示した。
「ガキは駄目です。衛藤さんが嫌います。出来れば25歳より上で、Ａ級をお願いしたい」
「…いつまでだ？」
「決行は、3日後の昼です」
宍戸さんが渋面を形作った。
おれは21歳で、取り敢えず需要はないようなので立ち去ることにした。
席を立ったおれに、熊田が一声かけてきた。
「長野の伊織づてで、中臣静さんに協力いただけることになった。一応、伝えておく」
「…そうですか。ありがとうございます」
熊田に礼を言って、思案顔の宍戸さんに挨拶してから店を出た。
＊＊＊
日下部たちから獣魔退治の話を聞いた翌日、中臣静から連絡があった。
＜九王会＞の作戦に参加するため上京するので、しばらく泊めて欲しいとのことであった。
快く了承して、同居人に事後相談を持ち掛ける。
「…というわけだ。おれはリビングで寝起きするから。静さんにはおれの部屋を使ってもらう」
「わかった。八式くんの部屋、掃除しとくね」
「…出来れば入らないで欲しいんだけれど」
「だって、汚いとお姉さんに失礼でしょ？拭き掃除もしとかなきゃだし」
妖殺屋の部屋を妖魔に掃除してもらうというのはどうなのだろう。
韮崎愛羅がやたらと世話をやきたがるので、おれの思考もだんだんと麻痺してきた節がある。
中臣静は、おれの妖殺屋としての師匠の娘で、兄弟子にあたる。
おれが中学生に入りたての頃からの付き合いで、歳が10近く離れていたせいもあって、姉と母の中間のような存在であった。
今でも頭が上がらず、「姉さん」と呼んでいた。
