side by side

作者：美咲菫

　なんだかよく分からない。気持ちが高ぶっているときに現れる期待感と、予測不能なことが起きるような気がする緊張感。

「ふう……」

　駅の階段を昇りながら、嘆息とも吐息ともつかない息を漏らす。

　階段を昇り切って顔を上げると、そこの広場の手摺りによりかかった一人の人と目が合った。

　わたしは手を上げて微笑んだ。なぜか。自分でも知らないうちに、勝手に笑みがもれていた。

　わたしが近付くと、彼は手摺りから離れてこっちへ来た。

　ことの始まりは二ヵ月前。

　中学校時代の友人である彼からメールがきた。何通かメールを交わして話題が突きたころ、

［話題が尽きましたねえ］

　わたしは正直にそう送った。少しして、割と早く返事が返って来る。

［そうですねぇ……そうだ、今度どこか行かない？］

　さらりと読んで、また読み返す。

［なにそれ、デート？(笑)］

　あえてふざけて返すことぐらいしか、わたしにはできなかった。

［まあ、そうなりますか(笑)］

　わたしだって付き合った人の一人や二人はいないわけではない。だけど、デートはしたことがないというのはしばしば友人にも驚かれる。付き合っても、デートするまでに至らずに終わるのがわたしの恋愛パターンだったからだ。

　だから、彼のその言葉にわたしは戸惑い、焦った。

　彼のことは嫌いじゃない。むしろ友人として良い人だと思う。あくまで、友人として。

　どう答えようか迷ったけど、それは数瞬のことでわたしは、

［いいよー］

　と返信していた。断ることが、どうしてできよう。

　中学一年の頃は好きだった相手なのに。

　ホームのベンチに腰掛ける。ただそれだけなのに、こんなに緊張している。そういえば、昔から彼の隣はそうだった。

　彼とは今は違う学校に通っているから、互いの学校の話とか、テストの話とか、まだ電車が来ないからいろんなことを話した。

　ホームのベンチの端っこ。彼はその隣に。

　わたしの横には、なんのための物だかよく分からない機械があって、吹いている風に加えて、そこからくる風にまで晒されてかなり涼しい。三月とはいえ、外はまだ寒い。

「そっち寒いべ」

　そのことに気付いていたみたいで、そう言って彼は席を代わってくれた。

「あ、ありがと」

　その行為はどこにも不自然さを感じなくて、どこか不思議だった。

　それにしても、わたしは人の優しさに弱いのだろうか。さっき「寒いね」と言ったら頷いた癖に、自分だって寒いだろうに。

　どこに行くかとか、わたしは本当に何も考えてなくて、結局駅前からバスでショッピングセンターまで行った。

　バスに乗ったときもわたしに席を譲ってくれたし、どこに行っても着いてきてくれて、常にわたしがちゃんと着いてきているか気にして――心地よかった。

　お昼も奢ってくれた。わたしがお金ないからバイトしたいって言ってたこと、覚えていたみたいだった。しかもバイトはできなかった。

　ゲームセンターに行って、景品のキーホルダーを指差して、

「かわいい」

　とわたしが呟くと、真剣な顔で悩んでいた。

「これは無理でしょ」

　と言うと、頷いて無理と言ったけど、一回りして戻ってくるとまたそのゲーム機の前で立ち止まった。

　二回やってみたけど、やっぱりだめだった。だけどそれだけでわたしは嬉しかったことを、彼は気付いているんだろうか。いや、気付いてないと思った。

　駅までの帰りのバスの中、来たときとは違って中はがら空き。二人掛けの席に先に座った彼の隣は、少し狭そうだった。

「座れる？」

「ん、大丈夫」

　座るとやっぱり少し狭くて、彼の腕とわたしの腕が触れ合うくらいだった。

　やっぱり。なぜか彼の隣は緊張する。

「寝んなよ」

「はは、寝ないよ」

　わたしは笑いながら答えた。

　緊張していた。でも、触れた腕から伝わる体温がすごく心地よくて、これが人の温かさなのかなと思った。

――危ない、眠くなりそう。

　バスがすぐに駅に着いてしまうことを、少しだけ、ほんの少し恨んだ。

　ショッピングセンターの近くの駅は無人だった。田舎にはよくある駅だ。

　そこでも隣合って座ったけど、どうしても少しは緊張する。周りには誰もいなくて、静けさがさらにそれを煽っているようだった。

　外より温かい車内に入ると、わたしは少し眠気に襲われた。

「眠い？」

「少しね」

「いいよ、寝ても」

　彼はわたしの方を見て言った。

「ええ？　――いいよ、大丈夫。寝ないよ」

　言ってから、本当に寝なくて済んだ。なんだかいろんなことが頭に浮かんでは消え、寝る余裕なんてなかった。

　だってそうだ。寝れるわけがない。

　彼は誰でも構わずデートに誘うような人間だったろうか。わたしの記憶にある彼なら違うはず。ならどうして？

　わたしはなるべくそのことを考えないようにした。考えないようにはしたけど、やっぱり緊張がとまらない。

　ふと隣を見ると、彼は眠ってるみたいだった。つい、ふっと笑ってしまった。

　各駅に止まるごとに起きるものだから、三つか四つ、駅を過ぎてから、

「眠い？」

　と聞いた。

「うん、すっげえ眠い」

「寝てればいいのに」

「次、着くから」

　寝てたわりに、ちゃんとアナウンスは聞いていたらしい。

　実は、わたしは家に嘘をついて出掛けてきた。家族には「部活の友達五人くらいと遊びに行ってくる」と言って来た。

　だから実を言うと、迎えが来たときに二人でいる姿を見られることはまずかった。

　そこまで考えてか、彼は玄関から見えない、階段の真ん中くらいで止まってくれていた。

「じゃ」

「ん、風邪ひくなよ」

「うん」

　どこまで気を遣っていて、どこまでが自然と出てくる優しさなのか、全く分からない。

　何かあるかなと期待した自分がばかみたいだった。何を期待していたんだろうか、彼に。

　家についてから、電車の中では感じなかった眠気が戻ってきた。でもなぜかまたいろんな考えが頭を過ぎって、横になってもなかなか眠れない。

　まだ、触れた腕が温かいような気がした。今夜眠れるかどうかが心配になった。