オレの病弱な幼馴染が――と言う前に終わっていた　～木曜日の男～

　オレには幼馴染がいる。

　男爵家の令嬢。

　病弱で、オレなしではいられない可憐な乙女。

　波打つ黄金の髪。

　抜けるように白い肌。

　いつも何か言いたげだけどためらう口元。

　潤んだ魅惑の瞳。

　折れそうな細い手足。

　そして、モノを知らず世界を知らず、オレだけを頼りにしている。

　たまに背伸びをして、理解してもいない知的な話題を口に出そうとするのも愛らしい。

　だがオレは、伯爵家のあととりであるので、婚約者が必要になってしまった。

　婚約者は女のくせにオレ並に背が高く、いかにも貴族令嬢らしい冷たい女だ。

　だが、所詮は女。

　高位貴族であるオレに跪く存在だ。

　どちらの立場が上かは明らか。

　幼馴染とこの女のどちらが大切かは言うまでもない。

　今日も幼馴染からは報せがきた、『朝から具合が悪くて心細い』と。

　それでいて『ですが今日は婚約者様との交流日、そちらを優先してください』と。

　なんていじらしい！　愛おしい！　駆けつけてやったらどんなにか喜ぶだろう。

　だから交流日一回目、テーブル越しに婚約者だという女にビシッと言ってやった。

「すまない。オレの病弱な幼馴染が――」、

　婚約者はなぜかほがらかに笑った。

「ああ。昨日は元気いっぱいで、出入りの商人の息子の腕にしなだれかかっていた幼馴染だろう。行くがいい」

「え」

「行くがいい」

　そういうと、婚約者は平然とした顔で紅茶に口をつけた。

「な、なにを言ってるんだ！　お、幼馴染を侮辱――」

「侮辱ではない。これを読むがいい」

　目の前に、ばさり、と書類を置かれた。

「なんだこれは……」

「その病弱な幼馴染の行動に関する報告書だ。読む読まないはそちらの好きにするがいい」

　オレは読んでしまった。

「うっ、うそだ！　こんな出鱈目まで作ってどういうつもりだ！」

「木曜日の男。そう叫ぶな。うるさい。ツバが飛ぶ」

「木曜日の男？」

「お前が呼ばれるのは、木曜日か、お前が婚約者と会う日だからだ。流石自称病弱だけあって、土曜と日曜は安息日らしいがな。もっとも病弱と自称しているのはお前相手だけなようだが」

　オレは読み返したくなかった。

　なのに読み返してしまった。

　月曜日の男。お隣の侯爵令息。

　火曜日の男。売り出し中の若い画家。

　水曜日の男。王都でも指折りの商人の息子。

　木曜日の男。オレ。

　金曜日の男。若手官僚。

　全部の曜日に男がいた。

　しかも、全員オレよりも有名か才能があるか立場が上っぽい。

　こんな男達を相手にしているのが本当なら、幼馴染は知的な会話だってできるはずだ。

　まさか、オレが背伸びだと思っていたのは……オレを試していた……。

　ありえない！

「うそだ！　そこまでしてオレを引き留めたいのか！　女の嫉妬は――」

「さっきから言ってるだろ。行くがいいと」

「ふ、ふん！　こんなものまで作ってオレの気をひきたいのか！　ひとりで劇場に行くのは惨め――」

「ああ、席はとっていない」

「え」

「木曜日の男が、木曜日に呼ばれるのは判っていた。だから席は取っていない。心置きなく行くがいい」

　女の口調はなめらかで、ためらいがなかった。

　目の前の女が怖くなって来た。

　この女は、オレをなんとも思っていない。

「それから、忘れているようだから、ひとつ教えてやる。お前は伯爵令息。私は侯爵令嬢、しかも長女だ。お前は婿候補だったにすぎない」

「う、うそをつくな！　オレは長男――」

「長男なのに婿にやられる。お前には優秀な弟がいる。お前も成績だけは優秀だったようだがな」

　オレは長男。自然と家を継げるのが当然。

　弟に家督がいくはずがない！

　こいつはウソを言ってるんだ！

「最近、御父上はお前に何も言わなくなったんじゃないか？　仕事も随分と楽になっただろう」

「！」

　最近、オレの仕事はずいぶんと楽になった。

　あれは、もしかして、仕事の量が減っている？

　減った仕事はどこに……。

　オレはあえいだ。

　言葉が出てこない。

　足元が回っているみたいだ。

「行くがいい。お前が行くのをはばむものはいない」

　ウソのはずだ。

　こいつはオレにすがるために、こんなウソを。

　だが、とめどなくにじむ冷や汗が額を濡らす。

　そういえば、近頃、奉公人達がオレを見る目も前より距離があるような……。

　もし、万が一、この女の言ってることが真実だったら。

　背筋に冷たさが這い上って来た。

　後継者から外されたオレは、こいつの婿にならなければ……どうなるんだ？

　幼馴染の方から、婚約者を優先してと言ってきたのは初めてだ。

　まさか、見切りを――

　い、いやウソに決まっている！　うそだうそだ！

　だが、万が一。本当だったら？

　そういえば最近、夜会にも呼ばれない。

　こ、ここは一度くらい、この女にも媚びを売っておくべきでは――

「では、私も帰るとしよう。木曜日の男さん。病弱な幼馴染によろしく」

　そういうと、婚約者は席を立った。

　オレは初めて気づいた。

　彼女が美しい事に、それは幼馴染と全く違う美しさだが、それでも。

　しかもそのしぐさは優美。

　急に幼馴染の可憐さがはりぼてじみていた感じがしてきた。

「ま、待て！　待ってくれ！　きょ、今日は行かないでもいいんだ！」

「遠慮するな。何も心配ない。すでに、お前と私の婚約は解消されている」

「え」

「こんな報告があがった時点で、なしになるのが当たり前だろ？」

「あ……じゃ、じゃあなぜ来たんだ！」

「病弱な幼馴染に呼ばれて、婚約者との交流をすっぽかす男が実在するかの賭けをしていたんだ」

「な……」

　元婚約者は、実に楽しそうに笑った。

「では、二度と会う事もないだろう」

　そういうと、席を離れて出て行った。

　あとには腰を浮かしかけ手を伸ばしたままのオレだけが残された。

　力が抜けて、椅子に座り込む。

「うそだ……」

　どこにも行けないまま、オレは座り続けていた。

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別の物語も書いておりますので、もしよろしければ、そちらも覗いてみてください。