原付転生

【第五話：ペナルティタイムは観光時間】

「ちゃんとニュートラル入れて。あとギアは一速。倒れたら恥ずかしいから」

　甲板係の誘導灯が揺れる中、ロリは慣れた口調で言った。

　大分県・佐賀関港。

　国道九四フェリーの乗船口。

　本田にとって、人生で初めてのフェリーだ。

「す、すごい……船って、こんな近くで見るとデカい……！」

「うるさい。田舎者丸出し」

「だって！　原付ごと海渡るんだよ！？」

「だから何回も言ってるでしょ」

　ロリは呆れたように言う。

「原付は『車両』だから普通に乗るの。特別扱いじゃないの」

　ロリは慣れた手つきで、リトルカブを固定ベルトの位置へすいすいと移動させた。

　本田も見様見真似でプレスカブを停めようとするが、係員に微調整される。

「ほら。ハンドルまっすぐ。前ブレーキ軽く握る」

「は、はい！」

「ほんと危なっかしい……」

　本田は自分のプレスカブが固定されていく様子を、興味津々でじっと見つめていた。

　青いリトルカブと、泥除けに新聞社の文字が残るプレスカブ。

　二台は無事に甲板へ固定された。

　タラップが上がる。

　エンジン音が、低く唸り始める。

　ゆっくりと、船体が岸壁から離れていく。

「離れた！　離れたよ！　うわああああ！」

　本田は子どものように身を乗り出した。

　岸が、確実に遠ざかっていく。

　地面が、離れていく。

　それだけで、胸が爆発しそうになる。

「……ほんとに初めてなんだね」

　ロリは、少しだけ柔らかく笑った。

　頼りない弟を見る姉のように。

「海、見なよ。九州と四国の間だよ」

　本田は潮風を浴びながら、豊後水道を見つめた。

　水面が、午後の光を受けてきらきらと光っている。

　どこまでも広い。

　空より、広い気がした。

　原付で海を越えている。

　その事実だけで、もう最高だった。

　　　＊

　船内に戻ると、ロリは椅子に腰掛けながらスマホを広げた。

「で、愛媛着いたらどこ行きたい？」

「え、もう観光前提？」

「ペナルティはどうせ三〜四時間でしょ？　どうせ削られるなら楽しんだ方が勝ち」

　その言葉と同時に、二人のスマホが震えた。

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【運営より】

フェリー使用によるペナルティタイム：4時間

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「ほんとだ……四時間！」

「ほらね」

　ロリはあっさりと言って、スマホを閉じた。

「じゃあ、愛媛講座始めるよ」

　彼女は指を折りながら語り始める。

「まず王道は道後温泉。日本最古級の温泉地だから、ここは絶対外せない」

「温泉かあ……」

「温泉は必須！　入れる時は必ず入る！」

　ロリが力説する。

「野宿先に銭湯がない場合もあるでしょ？　体を清潔に保つのは旅の基本。これは旅人の常識だからね」

「なるほど！」

「次。海沿いなら下灘駅。夕日で有名で、絵になる。それから山城が好きなら松山城、現存天守だから一見の価値あり。今治方面に行くなら来島海峡大橋も橋マニア歓喜の場所だよ」

「詳しすぎるでしょ……」

「日本一周なめないで」

　ロリはさらりと言った。

　有無を言わさない一言だった。

　　　＊

　愛媛県・三崎港。

　再び甲板へ出ると、本田はまた興奮していた。

「原付が降りる！　降りるよ！」

「当たり前だってば」

　固定ベルトが外され、順番にエンジン始動。

　船からスロープを下っていく。

「うおおおおおお！」

「静かにして！」

　四国、上陸。

　本田のテンションは最高潮だった。

　　　＊

　まず向かったのは、松山市内にある田中蒲鉾本店だ。

　揚げたてのじゃこ天を受け取る。

　外はカリッと、中はふわっとした食感。

　白身魚の旨みが、ぎゅっと詰まっている。

「うまっ……！」

「でしょ？　これが本場のじゃこ天だよ」

　二人はその場でかぶりついた。

「もう三〜四枚買おう」

「夜食用？」

「当然」

　追加で購入して、バッグへ収納する。

　二人とも、完全にじゃこ天の虜になっていた。

　　　＊

　続いて国道378号へ出た。

　通称「夕焼け小焼けライン」。

　海と並走する道を、二台の原付が軽快に走る。

　右手に海。

　左手に山。

　潮風が頬を叩く。

　この道は、走るだけで気持ちがいい。

　やがて下灘駅に到着した。

　海に一番近い駅、と呼ばれるだけあって、ホームのすぐ向こうに海が広がっている。

　空と海の境界線がぼんやりと霞んでいて、どこまでが空でどこからが海なのかわからなくなる。

　ロリは即座に撮影モードに入った。

「ちょっとそこ立って。逆光で」

「え、こう？」

「いい。最高」

　カシャ。

　ロリはすぐに投稿した。

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『原付で海へ。#原付キャノンボールラン』

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　本田も自分のスマホで写真を撮る。

　しばらく二人はホームのベンチに座って、静かな海を眺めた。

「……レース中なのに、平和だね」

「ペナルティ中だから。合法」

　ロリが即答した。

　潮騒だけが聞こえる。

　電車も来ない。

　通る車もない。

　時間がゆっくり流れていく気がした。

「ロリさんって、フォロワーが多いから収入はあるの？」

「一応ね。無収入ではないよ」

「じゃあ僕と違って、辞めてきた仕事はないんですね」

「本田は仕事辞めて来たんでしょ？」

「うん。ロリさんのせいで、僕も原付で外の世界へ走ってみたくなったから」

「私に感謝してよね」

「当たり前です」

　本田は迷わず言った。

「今、僕、すごく楽しいです。一生感謝します」

　ロリは少しだけ目を細めた。

　それから、バッグをごそごそと漁り始めた。

「それなら、特別にこれをあげよう」

　取り出したのは、小さなステッカーだ。

　ロリがオンラインサロンの会員に配布しているもので、フォロワーの間では少し希少なアイテムだった。

「え、いいんですか」

「あなたには渡す価値があると判断した」

　また上から目線だ。

　でも本田は素直に受け取って、プレスカブの白いレッグシールドに丁寧に貼り付けた。

　青いロリのステッカーが、ボロボロのプレスカブにぴたりと収まった。

　なんだか、少しだけ旅人らしくなった気がした。

　　　＊

　最後に向かったのは、道後温泉だった。

　湯気が、白く立ち上っている。

　歴史を感じさせる建物が、夕暮れの中に浮かんでいる。

　日本最古級の温泉地は、何百年経っても人を引き寄せ続けていた。

　男湯と女湯に別れて、湯に浸かる。

　レースの緊張が、じわじわと溶けていく。

　肩の力が抜けていく。

　今日一日で走った道が、頭の中を流れていく。

　球磨川の緑。

　豊後水道の青。

　夕焼け小焼けラインの海。

　下灘駅のベンチ。

　ロリは湯に浸かりながら、今日のことを振り返っていた。

（あの子、変わったな）

　フェリーであんなにはしゃいでいたくせに、走る姿はもう一人前だった。

　宗谷まで行く顔をしている。

　弟みたいで、少しだけ可笑しい。

　でも――

（ちゃんとライダーだ）

　　　＊

　湯から上がって、外で待っていると。

　二人のスマホが、同時に震えた。

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【運営より】

ペナルティタイム終了

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「終わったね」

「うん」

　空気が変わった。

　観光モードから、レースモードへ。

　それだけで、二人の表情がきゅっと締まる。

「僕はしまなみ海道行く」

「私は徳島経由で和歌山」

　一瞬だけ、静寂があった。

　それから二人は笑った。

「じゃあ」

「またライバルだね」

　二人は同時に叫んだ。

「I have a low exhaust！」

　原付キャノンボールランのキャッチコピーだ。

　出場者たちの間で、挨拶がわりに使われている言葉。

　低い排気音しか持たない自分たちが、それでも走り続けるという宣言だ。

　エンジン始動。

　二台は反対方向へ走り出した。

　青いリトルカブが、徳島へ向かう道へ消えていく。

　本田はしばらくその背中を見ていた。

　それからハンドルを切って、しまなみ海道を目指した。

　プレスカブのレッグシールドに貼られたステッカーが、夕暮れの光を受けて光っていた。

　ペナルティタイムは終わった。

　でもこの四時間は、確実に宝物になっていた。

　じゃこ天の味も、下灘駅の海も、道後温泉の湯気も。

　全部、持っていく。

　二〇〇〇キロの旅の、大事な荷物として。