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【第四話：ツーストの咆哮、過給機の牙／フェリーターミナルの小さな師匠】

　――速い。

　アプリリアRS50のタコメーターが、甲高い悲鳴のような音とともに跳ね上がる。

　二ストローク特有の鋭い加速が、前方の空気を切り裂いていく。

（これだ……これこそが二ストの世界だ）

　アプリはヘルメットの中で笑った。

　この加速感を知っている人間と、知らない人間では、原付の話ができない。

　本当の意味で「速い」とはどういうことか。

　それを体で知っているのが、二ストロークに乗り続けてきた人間だ。

　だが、その笑みは長く続かなかった。

　ミラーの端に、赤と黒の小さな影がぴたりと張り付いている。

　くまモン仕様の、あのモンキーだ。

「なーん、やっぱり速かねえ！　そのバイク！」

　無線から、くま子の弾けるような声が飛び込んできた。

「当たり前だ。二ストロークを舐めるなよ」

　アプリは前を向いたまま答える。

「加速も最高速も、四ストの比じゃない」

「ばってん――」

　次の瞬間だった。

　小さなモンキーが、低く唸るような独特の吸気音を響かせた。

　そして、ぐっと車体全体を前に押し出すように、速度が乗った。

「うちのモンキーには、過給機が付いとるけん！」

「なにっ！？」

　アプリの目が、一瞬だけ見開かれた。

　過給機。

　強制的にエンジンへ空気を押し込む装置だ。

　排気量は同じ50cc。

　でも過給機付きのエンジンは、理屈の上では排気量以上のトルクを叩き出す。

　50ccの殻を、力技で踏み越えてくる。

「改造車かよ……面白い！」

　アプリはスロットルをさらに開けた。

　RS50のエンジンが甲高い咆哮を上げ、二台はほぼ並んだまま直線を駆け抜けた。

　　　＊

　少し後方では、別の戦いが続いていた。

「いやぁ、若いっていいですねえ」

　ビートに乗るVタックさんが、穏やかに笑いながら言う。

　その横では、DT50のモト子が必死にアクセルを開け続けていた。

「え、今何が起きてるんですか！？　あの小さいバイク、なんであんなに速いの！？」

「簡単に言うとだね」

　Vタックさんが、教えるでもなく話すような口調で続ける。

「くま子さんのバイクは、"肺活量が倍になってる"みたいなもんだ。空気をたくさん吸い込めるから、坂道になるほど強い」

「なるほど……全然わかんないけど、凄いのはわかります！」

　二台は無理に追いつこうとはせず、一定の距離を保ったまま前方のバトルを見守った。

　　　＊

　やがて、道は長い上り坂へと変わった。

　その瞬間だった。

「ここからたい！」

　くま子の声と同時に、モンキーが一気に前へ飛び出す。

　排気量の壁を無理やり踏み越えるような、太いトルクの伸び。

　軽い車体が坂道でぐんぐん加速し、RS50との距離がみるみる開いていく。

「くそっ……！」

　アプリはシフトを落とし、回転数を維持しようとする。

　だが、長い登りでは高回転型の二ストロークより、太いトルクを持つ過給機付きエンジンの方が有利だった。

　それは、理屈ではわかっていた。

　わかっていても、認めたくなかった。

「じゃあねー！　峠の上で待っとるけん！」

　無線に弾けるような笑い声を残し、くま子のモンキーはコーナーの向こうへ消えた。

　完全に、視界から消失した。

　数秒遅れて、Vタックさんの穏やかな声が届く。

「……これは完敗だな」

「速すぎますよね……」

　モト子が苦笑する。

　アプリは小さく舌打ちした。

　それから、ヘルメットの中で笑った。

「いいじゃないか」

　独り言のように言う。

「面白くなってきた」

　二ストの咆哮を再び響かせ、RS50は峠の頂上を目指して走り続けた。

　　　＊

　　　＊　　　＊　　　＊

　僕の話に戻る。

　関門海峡のポイントは捨てた。

　そのかわりに、田辺さんの言葉を選んだ。

「お前の意志次第で、どこへでも飛べる翼になるんだ」

　原付が船に乗れる。

　海を渡れる。

　その体験を、最初に味わいたかった。

　それだけの理由で、僕は大分へ向かった。

　国道で山を越え、大分市内を抜けて、佐賀関へ向かう道を走った。

　見知らぬ土地だ。

　道の端に立つ標識の地名が、鹿児島とは全部違う。

　それだけのことが、妙に嬉しかった。

　大分のフェリー乗り場に到着した時、僕は思わずブレーキを強く握った。

「……いた」

　乗り場の端。

　青いリトルカブに寄りかかりながら、スマートフォンを操作している小柄なライダーがいた。

　一見すると、小学生くらいの女の子にも見える。

　でも、そのカブには見覚えがあった。

　日本一周中のツーリングの写真と、一緒に映っていたカブだ。

　間違いない。

　このレースの存在を僕に教えてくれた、あのアカウントの主。

　通称「ロリ」だった。

　　　＊

　僕はカブを停めて、深呼吸した。

　普段、知らない人に声をかけるなんてことはしない。

　でも今日は、思い切った。

「あ、あの……！」

　少女が顔を上げた。

　じっと、こちらを見る。

「なに？」

「その……もしかして、Twitterで日本一周の投稿をしてる、ロリさんですか？」

「そうだけど」

　短い返事だった。

　僕は慌ててスマートフォンを取り出して、フォロー画面を見せた。

「ぼ、僕、フォロワーです！　あなたの投稿を見て、このレースに出ようって決めたんです！」

　ロリは画面を一瞥した。

　それから、ふっと小さく笑った。

「へえ」

　一拍置いて、言う。

「じゃあ、私がいなかったら出てなかったってこと？」

「……はい」

「なるほど」

　満足そうに頷く。

「つまり、あなたの人生を動かしたのは私ってことだね」

　いきなり、ものすごいマウントが始まった。

「ま、まあ……そう、なります」

「ふーん」

　嬉しそうでもなく、当然という顔でもなく、ただ事実として確認した、という顔だった。

　彼女は続けて、僕のプレスカブをじっと眺めた。

「ずいぶん渋いの乗ってるね。新聞配達？」

「え、なんで分かったんですか」

「キャリアの形で分かるよ」

　さらりと言う。

「日本一周してると、カブの種類なんて見ただけで分かるようになる」

　少しだけ得意げな顔をした。

　でも、嘘をついている感じはしない。

　本当にわかるのだろうと思った。

「ロリさんのカブも、きれいですね」

「当然」

　即答だった。

「旅は整備が九割だから。壊れる前に直すのが基本」

　その言い方は、まるで先生だった。

　一年以上、日本を走り続けてきた人間の言葉だと思った。

　　　＊

　しばらく沈黙が流れた。

　僕はフェリー乗り場の案内板を見上げた。

「……フェリー、もうすぐ出ますね」

「うん。愛媛行き。あなたも乗るんでしょ？」

「はい。原付でも船に乗れるって聞いて、どうしても一度体験したくて」

「初心者っぽい理由だね」

　さらっと言われた。

　苦笑するしかなかった。

「ところで」

　ロリが腕を組む。

「フェリー使うと、ペナルティタイムが付くのは知ってる？」

「はい。でも、何時間になるかは分からないんですよね」

「距離的に考えると……三時間から四時間くらいかな」

　彼女は少し考えてから言う。

「運営、結構シビアだし。私はそのペナルティ時間を実際に計りたくてフェリールートを選んだの。次のレースのための情報収集」

「そんなに先のことまで考えてるんですか」

「当然でしょ。データなしに走るのは、地図なしで旅するのと同じだから」

　僕には全然そんな発想がなかった。

　フェリーに乗りたかっただけの僕と、データを取るために計算してフェリールートを選んだ彼女。

　同じフェリー乗り場に立っているのに、考えていることが全然違う。

「まあ、ペナルティタイム中に観光できるから悪くないけどね」

　ロリは口元を少しだけ緩めた。

「せっかくだし、一緒に回る？　じゃこ天とか有名だし。松山城も近いし。道も分かるよ、私」

「本当ですか？」

「日本一周中だからね。だいたいの場所は頭に入ってる」

　また少しだけ、誇らしげな表情。

　マウントではあるのだが、根拠のあるマウントなので反論できない。

「じゃあ……お願いします」

「任せなよ」

　ロリはあっさりと言った。

「初心者は経験者に付いてくるのが一番速い」

　やっぱりマウント口調だ。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ、この人と走ったら何かを教えてもらえる気がした。

　出航を知らせるアナウンスが、乗り場に流れた。

「ほら、行くよ」

　ロリはさっさとリトルカブにまたがり、ヘルメットをかぶった。

「フェリー乗り遅れたら、あなた一生後悔するから」

「は、はい！」

　僕も急いでヘルメットをかぶる。

　二台のカブが並んで、フェリーの乗船口へと進んでいく。

　青いリトルカブと、泥除けに新聞社の文字が残るプレスカブ。

　ちぐはぐな二台が、ゆっくりと船の中へ吸い込まれていった。

　波の音がした。

　潮の匂いがした。

　エンジンを止めても、なんだか体がまだ走っている気がした。

　日本縦断の旅は、まだ始まったばかりだった。

HONDA リトルカブ

型式A-C50

最高出力4.5ps/7000rpm