ライカの故郷
「ライカの故郷は遠いな……」
魔王はそう呟きながら、見慣れぬ山道を見上げた。辺境の村へ向かう旅は長く、獣道のような道をいくつも越えねばならなかった。
途中の森では、魔物の群れが行く手を阻んだ。
だが、ライカがすぐに前に出る。
獣人らしい鋭い動き――魔物の首筋を読むように剣を振るう姿に、魔王は思わず息を呑む。
「……強いな。学院では私と僅差の成績だったが、実戦では上かもしれん」
倒した魔物の素材を換金しながら、ふたりは進んでいった。
数日後、ようやく村の木造の門が見えてくる。
空気は澄み、草の匂いが濃い。遠くから聞こえる水車の音が心地よい。
ライカは嬉しそうに尻尾を振りながら、両親のもとへ駆け出していった。
魔王はひとり、村の市場を見て回る。
この村の魔導具はどこか違う。
人間の理論とは別の、“本能と感覚”で作られた道具。
素材も形も粗いが、魔力の流れは見事に整っていた。
（獣人の知恵か……。理論よりも感覚に忠実な設計だな）
魔導具をいくつも買い漁っていると、財布が軽くなっていることに気づく。
仕方なく周囲を散策していると、村人の一人が声をかけてきた。
「人間さんかい？……最近、よく分からん奴が来て大騒ぎになったんだ」
話を聞くうちに、魔王は察した。
（魔族、か。だが雑魚だな……それでもこの村では被害が大きかったか）
獣人は魔力を“見る”ことができなくとも、匂いや音で異種を感じ取る。
それが彼らの生きる術なのだろう。
夕暮れ、ライカが戻ってきた。
「宿はいりませんよ、レオンさん。実家で泊まれますから！」
魔王はわずかに笑みを浮かべる。
「助かる。魔導具で財布が空になったところだった」
ライカの案内で家を訪ねると、そこには険しい顔の父親と、穏やかに微笑む母親が待っていた。
挨拶を交わした途端、質問の嵐が降ってくる。
「二人はどういう関係なんだ？」
「まさか婚約者じゃないでしょうね？」
魔王は内心で嘆いた。
（……魔物を狩って宿に泊まる方が、よほど楽だったな）
