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勇者（候補）ユウの冒険章② 8 レーデの森

―――――――――（side off）―――――――――

　夜になり、普段ならもうそろそろ寝る時間帯となった。ユウとエレナはこっそり病院を抜け出して外に出た。

　バレにくくするためにエレナのベッドにはそっくりの人形を（物質具現化）スキルで作り出して擬装している。

「こういうのって、何かドキドキするわね」

「あはははっ、見つかったら怒られるけどね」

　外に出てテリアとミリィとも合流し、四人はレーデの森へと向かった。

「明るい時と違って、結構不気味ね」

　レーデの森に入り、周囲を見回しながらテリアが言う。

「魔物じゃなくて、オバケとか出そうですねぇ？」

「や、やめてよミリィ······そういうこと言うの」

　ミリィの言葉にエレナが身体を震わせる。

「レーデの森はその昔、魔王軍との戦いを繰り広げられた場所と言われているのよ。勇者が強力な魔物を封印したという話もあるし······。明るい内はともかく、夜に近寄る人なんて普通いないわよ」

　エレナが言う。

「魔王軍かあ、ぼく達の町も、その侵攻から逃れるために結界を張っていたし、この辺も被害にあっていたんだね」

　ユウが無邪気に言った。

――――――ザッ、ザッ、ザッ······

「さっそく魔物が現れたわよ」

　テリアが言い、全員が戦闘態勢に入る。

　エレナを守るためにユウ達が陣を組む。

「グルルッ」「ガルルッ······」「ガウウッ······」

　ユウ達の周囲を狼の魔物の群れが囲んでいた。

　ざっと見て数十匹はいる。

「レーデウルフ······！　こいつら、群れなら格上の相手にも襲いかかる危険な魔物よ······！」

　エレナが怯えた声で言う。

「ミリィって魔物の言葉がある程度わかるんだよね？　こいつらが何て言ってるかわかる？」

「ん～、言葉はわかりませんけどぉ、今夜はごちそうだ～って言ってそうですねぇ」

「あはははっ、ぼくにもそう見えるよ」

　怯えているのはエレナだけで、ユウとミリィ、そしてテリアは緊張感の欠片もない。

　魔物の群れに囲まれているのに、まったく動揺していないようだ。

「安心して、エレナには指一本触れさせないからね」

　ユウが一歩前に出た。

「「「ガアアアッ！！！」」」

　レーデウルフ達が一斉に襲いかかってきた。

「くらいなよっ！　ソード・レイン！！」

　ユウが（物質具現化）で無数の剣を作り出し、雨のようにレーデウルフ達に放った。

「クラッシュアロー！！」

　テリアも弓矢を作り出して次々と放った。

「ブラッディ・レイン！！」

　ミリィは自らの血液に魔力を送り放った。

　鋭い刃と化した血の雨が、レーデウルフ達に降りそそぐ。

「ガアアッ」「ギィアッ」「ガグゥッ」

　ユウ達の魔法でレーデウルフを次々と倒していく。

　レーデウルフのレベルは20～25なので、ユウ達の敵ではない。

「す、すごい······。ユウ達、本当に強かったんだ······」

　話には聞いていたが、あまりに圧倒的な強さにエレナが驚く。

　ちなみにエレナのレベルは8である。

「グルルッ······！！」

　ユウ達の強さに警戒してレーデウルフ達が後ずさる。

　しかし、逃げる気はないようだ。

「まだ半分以上残ってるみたいだね」

　ユウが再び魔力を込める。

「アオーーーーンッ！！」

　レーデウルフの一匹が遠吠えをあげると、他の魔物は陣を組むように態勢を変えた。

「今、吠えたのがこいつらのボスのようね」

　テリアが油断なく構える。

「あ、そうだ。ミリィ、あいつの血を吸える？」

「あんまり美味しそうじゃないですけど、やってみますかぁ？」

　ユウが何か思い付いたようで、ミリィに指示を出している。

「テリア！」

「わかってるわ、ユウ！」

　ユウとテリアが雑魚の足止めをして、ボスへの道を拓いていく。

　二人とも息がピッタリだ。

　そしてミリィがレーデウルフのボスに飛び付く。

「それじゃあ、いただきま～す」

　ミリィがボスの首筋に噛み付き、血を吸う。

「ん～、思ったよりは不味くないですねぇ」

　血を吸ったミリィが口元を拭う。

　そんなミリィにボス以外のレーデウルフが襲いかかる。

「ミリィ、あぶない！」

　エレナが叫ぶ。

　しかし、当のミリィは余裕顔だ。

「もう大丈夫ですよ、エレエレ～。はいっ」

「アオーーーンッ！！」

　ミリィが命令するとボスが遠吠えをあげた。

　すると残ったレーデウルフ達がどこかに去っていった。その後を追うようにボスも走り去っていった。

「な、なに······？　どうなったの？」

　エレナは状況を理解できていない。

「ミリィは血を吸った相手を自在に操れるんだよ。だからボスを操って、ここから去るように命令させたんだ」

　ユウがわかりやすく説明する。

　倒すことも可能だが、別にユウ達は無駄に魔物を殺そうとも思っていない。

　避けられる戦いなら避けるべきだと思っている。

「さ、また魔物が出る前に先に急ぎましょ」

　テリアが言い、ユウ達は再び歩き出した。

　途中、何度か魔物に襲われながらも、すべて撃退して目的の丘までたどり着いた。

　空には３つの月が浮かび、２つは立派な満月だった。

「種は植え終わったよ。後は満月の光をもう少し浴びれば芽を出すはずだよ」

　ユウは丘の一番良い場所に種を植えた。

「気持ちいい風ね。魔物さえ現れなければいい所なんだけど」

　テリアが適当な場所に座る。

「············すごい星空」

　空を見上げエレナが言う。

　見渡しの良いこの場所は星空も絶景だった。

「町で見る空よりもよっぽど綺麗ですねぇ」

　ミリィが普段は仕舞っている翼を広げて、気持ち良さそうに飛んでいた。

「こんな星空初めて············本当にすごい」

　病気のエレナは、普段こんな場所に来ることはないだろう。

　町の外で見る初めての星空に感動していた。

「ぼくもすごいと思うよ。本当にキレイだね」

「私これが見れただけでも、ここに来てよかったと思うわ」

　ユウが自然にエレナの隣に座った。

　魔物が現れる様子もなく和やかな雰囲気だ。

　ユウ達はルナリーフが発芽するまで、この幻想的な光景を楽しんだ。

　そうこうして時間は過ぎ、夜が深くなってくる頃、変化が起きた。

「見て、ユウが種を植えた場所が光ってるわよ」

　テリアが指差す。

　そこからは満月や星空の光とは別に、光輝いていた。

「ようやく充分な光が集まったみたいだね。もうすぐ芽を出すはずだよ」

　ユウ達が光っている所に集まる。

「あ、出てきましたよぉ」

　ミリィが声をあげる。

　土の中からルナリーフの芽が出てきた。

　そしてそれはみるみる内に成長していき、あざやかな花を咲かせた。

「きれい······これが······」

「うん、間違いないね。これがルナリーフだよ」

　エレナが思わずつぶやき、ユウが答えた。

「後はこれを調合して薬を作るだけだよ」

　ここまでは順調だ。

　後は町に戻り薬を作れば、エレナの病気を治せるはず。

「じゃあそろそろ町に戻りましょう。早く戻らないと病院を抜け出したことがバレるかもしれないし」

　テリアが言い、ユウがルナリーフを採取しようとするが······。

―――――ゴゴゴッ、ゴゴッ······

　突然地鳴りが響き、周囲が揺れる。

「······地震かな？」

「······違います、ユウ様ぁ······。何かが地面の下にいるみたいですよぉ？」

　ユウ達が周囲を警戒する。

――――――ドッ！！　バババッ！！！

　地面から飛び出すように何かが現れた。

　小さな植物と思われたが、それはあっという間に成長して大樹となった。

　大樹はルナリーフの真下から現れ、そのままルナリーフを呑み込んでしまった。

「ああっ！？　ルナリーフが！」

　ユウが声をあげる。

「な、なんなの、この樹！？」

「魔物みたいですよぉ！」

　予想外の事態にテリアとミリィも慌てた様子を見せる。

「ガアアアッ！！！！！」

　ミリィが指摘したように、この大樹は魔物の一種のようだ。

　大樹の幹の部分から口を開き、凄まじい唸り声をあげた。