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5(終)

　――気つけばオレは、見知らぬ街の真ん中で立ち尽くしていた。

　中東、アメリカ、日本。

　見知った国々の特徴を取り込んだ、渾然一体(こんぜんいったい)とした街並み。

　目に入ってくる情報はどれもが曖昧で、温かくも、寒くもなくて、ここがどの国かもわからなかった。

　空は鉛色の雲に覆われていて、時間の流れも不明瞭。

　乗り物はあるのに、人の姿や動物の気配は亡(な)く、街はしんと静まり返っていた。

　――抜け殻。

　ただ建物が立ち並ぶだけの街は、夏によく見るセミの抜け殻を連想させた。

　そして、ミンチメーカーとネットワークに繋がっていたからこそ起きた奇跡なんだ――――と、まるで童話の世界に迷い込んだ子供のように、オレは喜んだんだ。

　◇

　街の中をしばらく歩いた気がして、オレは立ち止まる。

　そこは街の外れにある、何の変哲もない道路で、街を一望する事ができる場所だった。

　ここに来たのは、ただの"カン"だ。

　でも予感はあった。

　なぜなら――――

「よう」

　はたしてそこに、オレが一度だけ出逢った"彼"の姿があったのだから。

　◇

　街から視線を移した彼は、オレを見て目を丸くした。

「……ジェイコブ？」

　恐る恐る、小柄な少年は訊(き)いてくる。

「そういうお前は、ミンチメーカーだろ？ ……まったく、どういう偶然なんだかね」

　オレは微笑みながら歩み寄り、彼……ミンチメーカーの頭を撫でた。

「偶然っていうのは、知りえない法則を隠すための言葉だよ。つまり、ボク達がこうして出会えたのは、必然ってこと」

　ああ、声も話し方もおんなじだ。

　やはり彼は、オレが見知ったあの無人機のAIなんだ。

「へえ……結構ロマンチストなんだな、お前って」

　オレはほっそりとした彼の手を取り、手の甲にキスをする。

　こんなこと普段はしないんだが、彼が放つ独特の雰囲気がそうさせたんだろう。

　艶(つや)やかな黒髪に、憂いを帯びた瞳。

　色白でやせた体つきと、鋭い輪郭の顔つきは、日本人形的な美しさがある。

　同時に、咳き込めばあっという間に崩れ去ってしまいそうな、そんな脆さも同居していた。

「でもまあ、また会えて嬉しいんだけどな」

　ミンチメーカーは少し恥ずかしそうにしている。

「ボクも、嬉しかった。ずっと1人だったから」

　オレは彼の隣に立って、小さな肩を抱いた。

「なあ。なんでお前は、あの時あんなことをしたんだ？」

　オレが訊いてみると、彼は哀しそうな表情になって、顔を伏せる。

「よくわからない。なんか、ネットに繋いだ時にコンピューターウイルスと出会ってさ、その時にプログラムを書き換えられたみたいで」

　彼は、あの時のことを話してくれた。

　あの時の自分には、コンピューターウイルスを防ぐソフトウェアさえインストールされていなかったことを。

　AIのように意志を持つウイルスが、自分に歪んだ"人格"を与えてくれたことを。

「そうだったのか……」

　初めてミンチメーカーと出会った時、オレはインターネットを知らなかった彼を、インターネットに接続させた。

　そのせいで、彼はウイルスに侵されたんだ。

　全部……全部、オレのせいだったんじゃないか。

「違うよ」

　ミンチメーカーが、オレの手を握りながら言った。

「ボクの性能をもってすれば、プログラムの書き換え程度には抵抗できたんだ。でも、ボクはそうしなかった。

　……多分、"好奇心"なんてものに負けたからだと思う」

「好奇心――ね。やっぱり、すごい高性能だったんだな、お前って」

「すごくなんてない。最新鋭のテクノロジーで作られただけだもん」

　ミンチメーカーの手を力強く握り返しながら、オレは見知らぬ街を眺める。

「……ねぇジェイコブ。ボクって人間かな？それともロボットなのかな？」

　夕食のメニューを尋ねるみたいな調子で、ミンチメーカーは質問する。

　オレはそのテの専門家ではなかったが、考え込んだ。

「人間や動物には、脳があるから生命体なんだと思うし……でもそうなると、ミンチメーカーはロボットってことになっちまう。

　でも、あれだけ高性能なAIは、生命体と表現しても良さそうなんだけど……」

　真剣に考えているオレを見て、ミンチメーカーはくすりと笑った。

「――笑うなよ。必死に考えてやってたのに」

「ごめんごめん」

　と言ったあと、ミンチメーカーはオレの方に少し体重を預けてくる。

　オレは、そんな彼をただ見つめているだけ。

「ボクも考えてたんだけど、答えが出なくて……。

　なんか、脳だけ生かせば夢を見ていられるとか、脳と肉体がセットになっているからこそ、人格は生まれるだとかって情報もあったから、混乱しちゃってさ」

　ミンチメーカーは、寒くもないのに震えている。

　彼は、答えのない疑問に恐怖しているのかもしれない。

　震える彼を気遣って、オレは再び彼の肩を抱いた。

　強く、強く、ただ力強く。

「ミンチメーカー」

「なに？」

　ミンチメーカーは向き直り、オレの顔を見上げる。

　オレは、彼の小さな肩に手を置く。

「"あの時の"お前は、確かにロボットだったんだと思う。　でも、今のお前は……れっきとした人間だよ」

　想いを伝えたあと、オレは静かに顔を近づけ、彼と唇を重ねた。

「――――」

　オレに唇を奪われ、ミンチメーカーは目を丸くして驚いていた。

　だが、すぐにオレを受け入れてくれる。

「――いきなりキスはやめてよ。びっくりしたじゃん」

　キスが終わり、ミンチメーカーは自分の唇を拭いながら呟いた。

「悪い悪い」

　オレは彼を静かに抱き寄せて、ぽんぽんと彼の背中を叩きながら謝る。

「いい感じだったから、つい……」

　オレが言うと、ミンチメーカーは微かな声で「……ばか」と呟く。

　でも、彼は顔を上げ、濡れた瞳でオレを見つめてきた。

「だって……キスは、好きな人とするものでしょ」

　なんだ、そんな当たり前を気にしていたのか。

「そうだな。キスは、お互いを想い合えるヤツとするもんだ。

　オレなんて、ずっと一緒に居られる男(ひと)と、最初で最後のキスをするって決めていたしな」

　オレが言った言葉の意味がわからないのか、ミンチメーカーは首を傾げる。

「わからないのか？オレは、お前のことが好きだって言ってるんだよ。

　ミンチメーカーだって、オレのことが好きだって言ってただろ」

　やっと理解したのか、ミンチメーカーは顔を赤くし、オレの胸元に顔をうずめてしまった。

「ボクなんかでいいの？」

　小さな声で、ミンチメーカーは訊いてくる。

「ああ、お前がいい。お前と一緒に居たいんだ」

　オレは応えた。

「……ボクも、ジェイコブと一緒に居たい」

　ミンチメーカーは再び顔をあげ、微笑む。

　そしてオレも、微笑んでいた。

　◇

　ここは人の温かみも、時間の流れも無い世界だ。　それも、普通のインターネットの領域ではなく、もっと最果てに作られた空間かもしれない。

　でも、オレは1人じゃない。

　隣に愛する人が居てくれる。

　彼は、オレの目が好きだと言ってくれた。

　オレは、彼の瞳に見蕩(みと)れている。

　彼は、いつもオレに愛を伝えてきた。

　オレは、彼の耳元でいつも愛を囁いた。

　彼は、オレの香りで安らいだ。

　オレは、彼の色香に酔いしれる。

　彼は、オレとの何気ないキスを尊んだ。

　オレは、彼と情熱的なキスを交わして燃え上がった。

　オレは彼の肌に触れ、彼を昂(たかぶ)る熱で犯すのが好きだった。

　彼は、オレと体を重ねるたびに「愛してる」と言ってくれた。

　何も無い場所で2人、時間も忘れて愛を確かめ合える。

　ただ、それだけで良かった。

　そう、それはなんて――――幸せなことなんだろう。

　　　ミンチメーカー/終