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－１－

　その頃村山広治も、狭い路地の壁にもたれかかって、さっきのことを悔いていた。

　あーあ、またやってしまったか。どうしてあいつと会うと、すぐ喧嘩になってしまうんだろう。

　もうすぐ、ここに来ることさえできなくなるというのに。

　それにあの青年だ。彼のことも何とかしてやらなければ……。

　次の朝出勤すると、山口順平が来るのを待ちわびた。バスには乗り合わせなかったが、今日も必ず来るだろうと思っていたのだ。

　しかしその日とうとう、彼はやってこなかった。

　その後一週間、二週間たっても、やはり姿を見せない。

　そうこうするうちに、十月一日付けの異動内示があり、村山は故郷に帰ることになった。

　その後も辛抱強く山口の現れるのを待っていたが、ついに彼が現れることはなかった。もう時間がない――。

　例の担当者に青年の消息を尋ねてみた。

「彼は就職が決まったのかね」

「いえ」

　相手は難しい顔をした。

「そうなのか。いい青年なのに、やはりそれだけ経済情勢が厳しいことなんだな」

「それだけでもないんです。実は……」

「えっ？」

　思わず不審そうな目を向けると、担当者はうつむいて黙ってしまった。村山はそれ以上問いただすのを諦めた。

　思い切って青年のもとを訪ねることにした。彼の家は見当が付いている。

　公務員宿舎の近所にコインランドリーがあるが、たまたまそこで洗濯をしている時に、すぐ真向かいの古いアパートに彼が入っていくのを見かけたことがあったからだ。

　入り口のポストを確認したが、山口順平の名は見つからなかった。

　ちょうどそこへ大学生らしい男が帰ってきたので、彼のことを訪ねてみたが知らないと言う。

　そこで大家のことを聞いてみたら、幸いにもすぐ近くに住んでいるとのことだった。