第６０話 そして勇者の伝説は語られる［５］
ごめんなさい……。
気が付けば、日没前を迎えていた。
村の方を見上げる。
黒煙が竜のように昇っていたが、今は沈静化しつつあった。
赤い光も次第に収まっていく。
ただ焼けた臭いが鼻腔を突いた。
ふと何か冷たいものが、その鼻先をつく。
木々の葉がパパパパパパと音を鳴らした。
雨だ。
やや冷たい滴が、小さな子供の身体を穿つ。
ブリッドは少しホッとした。
もし、村で起こっていることが火事なら、これは恵みの雨だからだ。
しかし――。
ヘーラが村の方へと向かって、しばらく経つ。
状況がわかれば、すぐ戻ってくるといっていたが、気配はない。
――消火作業に参加しているのだろうか……。
村には老人しかいない。
隻腕とはいえ、若いヘーラが参加している可能性は十分にある。
たぶん、そうだろ――。
ブリッドはそう思おう――思い込もうとした。
その時だ。
雨音に混じって、人の声が聞こえてきた。
――ヘーラかな……。
しかし、どうもおかしい。
声質がまるで別物だ。
強い酒で潰れてしまったようなダミ声だった。
同時にたくさんの足音が聞こえてくる。
まだ火がくすぶる中、ヘーラが村の人を連れてくるのはおかしい。
少年は直感的に中腰になる。
状態でそっと歩き出した。
声と足音が聞こえる方に近づいていく。
あ――。
声を上げそうになったのを必死に堪えた。
村へと続く一本道。
そこに現れたのは、屈強な男たちだ。
手には村が備蓄している麦や保存食が抱えられている。
後ろからは、村が保有する馬も引かれていた。
武器も持っている者もいる。
刃には赤い染料に浸したかのように血が付き、雨で洗い流されていた。
「あーあ、雨降ってきたよ」
「しけた村だったな」
「俺らの１０日分の食料にもなんねぇぞ」
「またどっか村を襲うか」
「間引く間引く間引く間引く……」
口々に話し合う。
ブリッドは息を潜めながら、自分の血の気が引いていくのを実感した。
自然と身体が震える。
何が行われたのか。
子供のブリッドでも理解できた。
きっと……。
瞼の裏で、最悪を想像する。
それでも怒りよりも、恐怖しか沸き起こらなかった。
男たちの足音がずっと遠ざかっていく。
ようやくブリッドは息を開放した。
濡れた枯れ葉に手を突き、大きく息を吸う。
少し息を整えると、少年は立ち上がった。
幹によりかかるようにして、村を目指し歩き始める。
次第に雨足は強くなっていった。
果たして、少年の眼に映ったのは、村の無惨な光景だった。
茅葺きの屋根が立ち並ぶ村の景色が、黒く塗りつぶされている。
すべて灰になり、あるいは炭になっていた。
それを雨が洗い流そうとしている。
しかし、地面が灰色に汚れていくだけだった。
――ひどい……。
声に出せないほど、ブリッドはショックを受けていた。
ふと気付く。
村の入口に女性が仰向けの姿勢で倒れていた。
「オーディ！」
降りしきる雨に負けない声で、ブリッドは叫ぶ。
倒壊した村の門を横目に、駆けだした。
近づいてみてわかった。
はっと息を呑む。
青い修道服でオーディだとわかったが、フードから覗く容貌はまるで別人のように膨れあがっていた。
肌に触れる。
すでに氷のように冷たくなっていた。
手がお腹の当たりに置かれていることに気付く。
恐らく誰かが弔ったのだろう。
注目してみると、お腹の辺りの損傷は少ない。
赤ん坊を守ろうとしたことは、想像に難くなかった。
目頭が急激に熱くなる。
少年は泣いているのか。それとも雨に濡れているだけなのか。
ただ努めて笑顔を向け、言葉を絞り出した。
「オーディ……。頑張ったね。赤ちゃん、きっと喜んでるよ」
鼻水を啜る。
「ち、ちょっと待っててね。後で弔うから」
立ち上がる。
目の辺りを腕で拭ったが、濡れていることに代わりはなかった。
ややおぼつかない足取りで、ブリッドは村の奥へと入っていく。
老人や老婆が、惨殺され、あるいは炎にまかれ、炭になっていた。
すべて知り合いだ。
う、と胃から何かがこみ上げてくる。
ブリッドは吐き出さないように、奥へ奥へと進んだ。
「ああ……！」
村の中に入って、初めて声を出す。
視界に映ったのは、ブリッドを育ててくれた村長夫妻だった。
村長が夫人を守るように折り重なっている。
その２人を長槍が貫いていた。
夫妻の前で、がくりと膝を折る。
地面に溜まった雨水が跳ねた。
身体に触れる。
やはり冷たい。
２人とも死んでいた。
少年はぐっと歯を食いしばる。
喉から飛び出そうとした“何か”を無理矢理封じ込めた。
雨は一層強くなる。
ふと少年は顔を上げる。
……………………っ………………と………………。
かすかに声が聞こえた。
周囲を見渡す。耳をそばだてた。
雨音がうるさい。
思わず怒鳴りつけたくなったが、ブリッドは冷静に反応した。
「あっちだ」
立ち上がる。
飛び出そうとした瞬間、村長夫妻の哀れな姿が映る。
瞼を閉じ、軽く黙祷した。
ブリッドは雨で川のようになった地面を蹴る。
…………っ……。
聞こえる。
声が聞こえる。
ブリッドは建物の裏へと回り込む。
奇跡的に残っていた土壁に、男が寄りかかるように足を投げ出していた。
全身を紅に染め、むせ返るような血の臭いをまき散らしている。
「ヘーラ……」
ブリッドは呟く。
重りでも持ち上げるかのように、ヘーラは片目を開けた。
「よう……。ブリッド…………」
「良かった！ 生きてる！」
「ははっ……。俺様が…………そう…………んに…………死ぬかよ」
息が荒い。
喋るたびに、力を入れるたびに、傷口から血が流れた。
特に胸の切り傷がひどい。
骨まで剥き出ていた。
「ブリ……ッド…………」
「なに？」
「村の入口を出て…………。森を抜けて、とにかく…………真っ直ぐ進め……」
「え？」
「……そ、こに。…………町がある。たぶん、まだ…………。衛士がいるだろうから…………。村の状況を……説明…………しろ」
「ヘーラ……。何を言っているんだよ」
「は…………。未来の話さ。…………好きだろ、お子さまは」
ブリッドは首を振る。
「やだよ！ ヘーラも一緒に行こう。これぐらいの傷！ ヘーラなら――」
「ばーか……。俺が、怠け者だって知ってるだろ？ ……やっとゆっくり出来るんだ……ぜ。……美人の…………膝枕じゃねぇのが、心残りだけどな……」
ヘーラの口角が上がる。
うふぇふぇふぇ、といつもの笑声を浮かべようとして、咳き込んだ。
赤い果実が吐き出したかと思えば、それは血だった。
気が狂いそうな痛みを感じているはずだ。
なのに、槍兵の顔は妙に安らかだった。
ブリッドは地面を掴む。
灰混じりの砂を強く握りしめた。
顔を下に向け、ぐっとこみ上げてくる“何か”を少年は堪える。
再び顔を上げた時、ブリッドの目には怒りが芽生えていた。
「僕……。きっと仇をとるから。強くなって、みんなの仇をとるから！！」
「ばーか野郎……。誰もそんな……みみっちいこと……。を…………はあ………………お前に望んじゃいねぇ、よ――」
「けど！ あいつら――」
「だったら、俺の望みを訊いてくれ……」
ブリッドは目を拭う。
鼻水を啜り、答えた。
「いいよ！ なんでも言って！」
「デカいぞ。……俺の望みは…………」
「いい！ 何？ 美女のおっぱいとか……」
「それも悪くねぇな」
うふぇふぇふぇ、とあの奇妙な笑い声を上げる。
ブリッドも無理矢理口端を広げる。
笑顔を作り、同じく――。
「うふぇふぇふぇふぇ……」
声を上げた。
ヘーラは天を仰ぐ。
黒い煙に混じりの曇天の空から、依然として雨が降り続いていた。
落ちてくる雨水を掬うように、槍兵は口を開く。
「俺が望むのは…………。たった１つ――――だ。…………ブリッド」
世界を、救ってくれ……。
「この糞みたいな世界は、よぉ……。飽き飽きなんだ…………。だから、世界を」
ブリッドはまた目を拭う。
やがてヘーラの手を握った。
無数の傷が刻まれ、皮がめくり上がっている。
人に付けられた傷ではない。
何度も槍を力一杯投げたことにより、手が限界を迎えたのだ。
それでもヘーラは子供の手を握り返した。
そっと握ったブリッドも、力強く答える。
「約束するよ……。僕は世界を救う。その勇者になる……」
「うふぇふぇふぇふぇ……。そうか…………。そいつは良かっ…………った」
ヘーラの力なく項垂れた。
「ヘーラ……？」
ブリッドは覗き込む。
「ヘーラ」と何度も呼びかけた。
しかし、槍兵が再び顔を上げることも、口を開くこともなかった。
唇を半ば開き、心底嬉しそうに笑っていた。
ブリッドは顔を上げる。
顔面に強めの雨滴が殺到した。
それでも少年は、しっかりと天を仰いだ。
そして――――。
「うわああああああああああああああああああああああああああ！！」
こみ上げてきた嗚咽を爆発させた。
少年は怒り、そして悲しんだ。
滝のような雨は、そのすべてを飲み込んでいった。
【本日の業務報告】
しばらくお休みさせていただきます。
本編をお楽しみ下さい。
ここらが最底辺のはず……。
今後ともよろしくお願いします。
